妙应寺位于北京市阜成门内大街路北，寺内有一座高大、雄伟的藏式喇嘛塔，因塔身通体皆白，所以人们都习惯地称它为“白塔”，而将塔下的寺庙称为“妙应寺”或“白塔寺”。

白塔寺有塔已史传很久，并曾几经变迁。远在一千多年前的辽代，这一带曾是辽南京城的北郊。辽道宗寿昌二年(1096年)，这里就曾建过一座供奉佛舍利的塔，塔身内藏有释迦牟尼佛舍利、戒珠、香泥小塔、离垢净光陀罗尼经。到了元代，这一带成为当时新建的元大都内城。元世祖忽必烈于至元八年(1217年)敕令在辽塔的遗址上动工建造“大圣寿万安寺”及这座喇嘛塔，并迎释迦佛舍利藏于塔中。塔于至元十六年(1279年)建成，寺于至元二十五年(1288年)年建成。白塔经八年精心修建而竣工后，忽必烈十分满意，命以塔为中心，向四方各射一箭，以箭落处划出界址并修建一座面积约16万平方米的大寺院，因祝祷皇帝生辰而取名为“大圣寿万安寺”(又名“白塔寺”)。

元朝是一个统一的，领土空前辽阔的多民族封建帝国。元世祖忽必烈最推崇的是喇嘛教(藏传佛教)。13世纪20年代末，成吉思汗的第一代继承者就开始与西藏地方首领接触，60年代及70年代初，随着元朝江山大一统的完成，忽必烈与八思巴一代的结合更趋紧密。在政治上，西藏正式成为隶属元朝的一个行省，并开始确立其“政教合一”的新政体；在宗教上，定喇嘛教为元朝国教，向蒙汉地区传播，封该教首领为“国师”，委以统管全国释教及西藏政事的权力；在文化上，特命第一代“国师”八思巴创制元朝官方统一使用的蒙古新字(即八思巴文字)。白塔寺这座巨型藏式佛塔的创建，就是上述种种关系在建筑上的集中表现。

佛塔是随着佛教的传人而出现的。在近2000年的沿革和发展中，各个佛塔的建造都有明显的时代特色。元朝皇室特别尊崇藏传佛教，因此，元代佛塔较多的采取了藏式喇嘛教形制，这个时期建造的佛塔，一般都简称为喇嘛塔。喇嘛塔与古印度的“堵坡”(即印度塔)较接近。为达到弘扬喇嘛教的目的，佛塔常建于坡峰高台、关口要隘、渡口要津或都市大道上。喇嘛塔塔身只有单层，所以往往抬高塔基，增高塔刹来增加塔的高度。塔身呈几何状覆钵体，显得雄伟丰硕。塔刹长颈，也不同于汉传佛教塔刹宝瓶状。喇嘛塔所用材料多数为石块，且表面涂灰刷浆，通体皆白，人称为白塔。而塔刹圆盘多用铜铸，因此在红日蓝天下，光彩耀目。

大圣寿万安寺香火鼎盛近百年，它是元皇室在京城进行佛事活动的中心。朝廷规定每年各重大节日所举行的盛大朝仪，“前期三日，在大圣寿万安寺习仪”。当忽必烈于至元三十一年(1294年)去世后，皇室为他在白塔西侧修建了神御殿(又称影堂)，里面安放他的遗像画帧，每月派大臣前往祭奠，直至元朝灭亡。元贞元年(1295年)，铁木耳皇帝到大圣寿万安寺参加“国忌日”佛事，饭僧达七万之众。元末至正二十八年(1368年)，一场特大雷火焚毁了大圣寿万安寺的所有殿堂，唯一幸免的白塔是元大都城兴衰的历史见证。