一山一宁（1247~1317年），俗姓胡，“一山”是号，临海城西白毛村人。自幼出家，先于邑之浮山鸿福寺师事无等慧融，学临济宗大慧法系禅法。又入四明普光寺，从神悟处谦习《法华经》，受天台教义。因嫌“义学之支离”，继上天童寺、阿育王寺就简翁居敬、环溪惟一、藏叟善珍、东叟元恺、寂窗有照、横川如珙等禅师参禅。最后往普陀山，得法于顽极行弥。嗣虎丘法系中的曹源派之法。

元至元二十一年（1284年），出主昌国祖印寺。至元三十一年（1294年），由愚溪如智举荐为普陀寺的住持，清谨自持，为道俗所尊仰。大德二年（1298年），元政府拟再派名僧为使，赴日以“通二国之好”。第一次出使未果的愚溪如智，以己年事已高，力保一宁担任使者。于是元成宗敕宣慰使阿达剌等五十余人至普陀寺，宣读宣慰使手书及僧录司官书。赐一宁金襕袈裟及“妙慈弘济大师”称号，命充“江浙释教总统”，又出使日本。

作为使者的一山一宁，刚踏上日本九州博多的土地，即为当时镰仓幕府的执权北条贞时软禁于伊豆国（今静冈县）的修禅寺。日本朝野人士对此议论纷纷，规劝贞时：“沙门者，福田也……在元国，元之福也。在我邦，我之福也”。贞时原本就崇奉禅宗，一宁则是著名的禅师，因而也就顺应众议改变决定，任一宁为建长寺住持。三年后迁于圆觉寺，在职二年，又回建长寺，后曾一度出主净智寺。

关于一宁的日本之行，虎关师练在日本德治三年（1307年）时有这样一段记载：“伏念堂上和尚（一宁）往已亥岁，自大元国来我和域，象驾侨寓于京师，京之士庶奔波瞻礼，腾沓系途，惟恐其后。公卿大臣未必悉倾于禅学，逮闻师之西来，皆曰大元名衲过于都下，我辈盍一偷眼其德貌乎！花轩玉骢，嘶惊輶驰，尽出于城郊，见者如堵，京洛一时之壮观也”。一宁博学多才，精通诸子百家之学，又工书法，交游十分广泛。