慧能明确表示：“若欲修行，在家亦得，不由在寺。在寺不修，如西方心恶之人。在家若修行，如东方人修善，但愿自家修清净，即是本方。”（敦煌本《六祖坛经》）并且提出佛法在人间，“勿离世间上，外求出世间”的人间佛教的主张。这些蕴含着世与出世不二、僧俗平等理念在内的思想，很容易得到普通民众的接受，也是禅宗得以迅速传播的重要原因。

禅宗虽不反对造寺、布施、供养等有形的活动，但认为这只是福业，不特别提倡，而强调确立自信，“识心见性，自成佛道”。修行方法简便，不要求特别的时间、场所和程序、方式。对于为一般人容易接受的净土念佛信仰，并不是绝对反对，在发展中以“唯心净土，己性弥陀”的思想加以融摄。

总之，禅宗正是由于能够与儒者士大夫和普通民众的利益、情趣取得适应，得到他们的信奉和支持，才具有在社会上迅速传播和发展的强大的生命力，在唐末五代迅速兴起，相继成立禅门五宗，至宋代及其以后，禅宗成为中国佛教中的主流教派，并且在明代以后形成的融合型的中国佛教中占据主体地位。