1930年，慈航法师来到缅甸首都仰光。缅甸是南传佛教三个主要国家之一，慈航入境随俗，从此改着小乘佛教黄色袈裟，过着严格、清苦的原始教徒生活。为了打开局面，他办起了中国大乘佛教讲习班，殚心竭力弘传中国传统文化和大乘佛法，同时还创办了《觉世童刊》和《慈航月刊》。

1931年，“九·一八”事变爆发后，慈航以佛教讲习班为阵地，揭露侵略者的滔天罪行，赞颂英勇抗敌的前方军民。许多华侨、华人通过爱国主义教育和佛教思想的熏陶，开始关心祖国的命运与前途，并积极支援国内抗日救亡运动。

1933年，慈航创办了仰光中国佛学会分会。在每周念佛会上，慈航对国内时局的坦直评述，最受听众欢迎。在探讨佛理时，他不仅带头演讲，而且勉励每位居士都要轮流登台。此时年近不惑的慈航，体态矮胖，笑容可掬，嗓音洪亮，仿佛弥勒再世。他为人坦率豪爽，直肠直肚，诲人不倦，乐善好施，因此不论男女老少，都乐意亲近他。

亲历国难 声援抗战

1935年，慈航法师回到暌违多年的祖国。先是在香港、广州弘法，继而来到厦门，在南普陀寺拜会了弘一法师。后又前往上海，随太虚大师到无锡、常州、镇江、南京、桐城、九江、庐山、武汉等地弘法讲学。慈航在演讲时直言对时局的看法，积极参加各地举办的“护国息灾大悲法会”，慷慨捐助佛教界的慈善济世活动。

1936年，慈航在上海拜会中国佛教会会长圆瑛大师。在圆明堂弘法会上，慈航激昂陈辞：“国难当头，僧人有责。每一位僧人都应该记住泉州开元寺弘一法师的一句话——‘念佛不忘救国，救国不忘念佛’！”

随后，圆瑛大师邀请慈航到地藏寺观看上海僧侣救护队战地训练。面对群情激奋的同侪，慈航大声疾呼：“我国正对日作殊死战，身为国民的每一个人，都应该奉献自己的一切，甚至自己的生命，为国家民族而战斗！”他接着说：“我虽不鼓励出家人去当兵杀敌，但参加救死扶伤的行列，这正是大乘佛教积极入世的精神。”其拳拳报国之心，卓然可见。

1937年7月抗日军兴，紧接着“八·一三”淞沪抗战爆发。面对祖国山河破碎、狼烟遍地的现状，慈航法师忧国、报国之心愈加热切。他特意制作一批“护国济民”佩带，分发给自己的弟子，同时发表了主张以“佛心”拯救危亡的《救国方案》一文，以增强佛教徒的爱国意识。当时，慈航应邀在无锡、常州等地为僧侣及信众开讲《楞严经》，期望借此能安定惶然浮动的人心，坚定抗战必胜的信心。

随着战火蔓延，沪宁一线人心惶惶，伤兵、难民不绝于途。在敌机空袭常州后，慈航询问身边8名外省籍僧青年如何应变，他们一致表示愿意跟随法师。于是，慈航负起保护僧青年的道义与责任，从常州经武昌到广州，最后辗转到了香港。一路上，慈航历尽艰险，倾尽所有，为这批素昧平生、一无所有的僧青年张罗食宿旅费，并沿途辅导功课。

1940年元月，在陪都重庆，太虚大师率中国佛教国际访问团出访东南亚及南亚诸国。此行旨在宣传全民抗战国策，揭露日寇的暴行及阴谋。慈航作为太虚大师亲自指定的访问团成员，由香港抵仰光随团出访。

全面抗战爆发后，日本侵略者通过日僧在东南亚各国散播谣言，诬陷中国政府毁灭佛教，因而引发中日战争，并声称日本是为了挽救中国佛教，并非要灭亡中国等等，妄图蛊惑人心，孤立中国。