佛家所谓“舍利”是梵语Sarira的音译，另译“设利罗”或“室利罗”。《佛学大辞典》云：舍利，佛之骨也，是依戒定慧之熏修所成者。或云金骨、灵骨、灵踪。道霈《建正法藏殿记》：灵牙……实希有之灵踪也。真身佛舍利特指释迦牟尼佛荼毗后的舍利，有“焚之不毁、击之不碎”之特性。舍利最初的意思是“米粒”。《秘藏记》：天竺呼米粒为舍利。佛舍利亦似米粒，是故曰舍利。《法苑珠林》：舍利一般有三种颜色：白色骨舍利，黑色发舍利，赤色血肉舍利。高僧焚身后时有遗骨如珠，光莹坚固，亦称“舍利”。狭义的舍利指火化后的佛的遗骨，广义的舍利泛指佛陀和高僧的遗物和感得物，如佛钵、佛发、佛爪、佛影迹及感生珠状物、影代物等，也包括佛的说法——佛经。

明僧憨山《庐山金轮峰释迦文佛舍利塔记》曰：

舍利乃戒定之余熏，凝四大所成者。以其血肉毛发齿骨之不一，故有五色之异。其体坚刚，能贯金石，光明夺目，超越世宝。有坚凝而不动者，有流动上下、其状变化不一者，盖各随感而然也。噫！诸佛众生，同秉此心。众生以无明三毒妄想所熏，故其体臭秽，终成败坏；诸佛以金刚心戒定所熏，故其体坚固，光明照耀，常住不坏。

近代僧印光论舍利曰：
言舍利者，系梵语，此云身骨，亦云灵骨。乃修行人戒、定、慧力所成，非练精、气、神所成。此殆心与道合，心与佛合者之表相耳。非特死而烧之，其身肉、骨、发变为舍利。古有高僧沐浴而得舍利者。又雪岩钦禅师剃头，其发变成一串舍利。又有志心念佛，口中得舍利者；又有人刻《龙舒净土文》板，板中出舍利者；又有绣佛绣经，针下得舍利者；又有死后烧之，舍利无数，门人皆得。有一远游未归，及归至祭像前，感慨悲痛，遂于像前得舍利者。长庆闲禅师焚化之日，天起大风，烟飞三四十里，烟所到处，皆有舍利，遂群收之，得四石余。当知舍利，乃道力所成。丹家不知所以，妄谓是精、气、神之所炼耳。以丹家见佛法中名相，不究本而着迹，故以己丹家之事妄为附会耳。得菩提道则成佛。未闻炼精、气、神，先为舍利，后为菩提珠而成佛也。

释迦牟尼佛的涅槃地在古印度拘尸那伽城，涅槃年代有多种说法，一般取公元前485年之说。该年三月月圆日夜半，佛陀在拘尸那伽城附近的娑罗双树下涅槃，终年八十岁。当时葬法已有三种与四种之分。三种葬法是火葬（梵言“荼毗”）、水葬和野葬（弃之荒野）；四种葬法是火葬、水葬、土葬和林葬(弃之森林)。《毗奈耶杂事》说：“佛言身死应为供养。”比丘不知云何供养，佛言：“应为焚烧”。佛陀把火葬列为诸种葬法之首，其俗延续至今。佛陀荼毗后，阿难等弟子从灰烬中得到佛陀舍利八斛四斗（《释门正统》），另说一石六斗（《毗奈耶杂事》）。但二说显然都不是准确计量。至于当时收拾出何种舍利，从流传至今尚可瞻仰的舍利及佛教典籍中的记载可知，佛陀荼毗后所得的舍利，大致可分为两种：一种是未烧尽的遗骨残片，如牙齿、指骨、锁骨、头顶骨及头发等。佛陀身体的遗骨残片远不止这些，但未能一一详记。另外一种是《释氏要览》中记述的如五色珠般光莹坚固的舍利和白色珠状舍利，而后者居多。

释迦牟尼佛真身舍利不但在今日至尊至重，在佛陀时代也极为宝贵。佛经说：“见如来舍利，如见佛。”佛牙破土现世间，就如同佛陀于今应世一样。又《大般涅槃经后分》说：“佛告阿难及诸大众，我涅槃后，天上人间一切众生，得我舍利，悲喜交流，哀感欣庆，恭敬礼拜，深心供养，得无量无边功德。”佛牙尊贵，还在于见佛牙可想见释尊丈六金身之庄严宝相，如聆佛祖亲口说法，非一般舍利之可比。帝释天捷足先登“强取”了佛牙。当时各国为争夺佛舍利，曾阵兵城下，象兵、马兵、车兵、步兵严阵以待，扬言“不惜身命，当以力取”。在此紧急时刻，一位名叫香姓的婆罗门从中调解，建议均分舍利，以避免引起争战。此议被前来争夺舍利的八国国王接受。于是，舍利被分为八份，每国一份，各自请回建塔供养。这次事件佛教史称“八王分舍利”。在以后漫长的历史中，佛陀真身舍利因各种因缘，逐渐流散至世界各地。