在海外华侨华人的民间信仰中，观音是最受尊敬的神之一。观音信仰与妈祖信仰、关帝信仰构成海外华侨华人的三大民间信仰。本文拟就观音信仰在东南亚华侨华人中传播的原因及其作用等有关问题略作探讨。
一
观音菩萨是佛教诸神中在中国民间影响最大、信众最广的一尊神。传说古代印度有两个兄弟，均发誓要修行成佛，普渡众生。两人同侍阿弥陀佛，兄即为观世音菩萨，弟为大势至菩萨。人们所谓“西方三圣”即指此三人。据《佛说圣观自在菩萨不空王秘密心陀罗尼经》解释：“《传略》云：遍观古今之世音，普察人间之善恶，故有观世音之号。”学界普遍认为，至唐代人们为了避太宗世民讳，故略称观音。
相传观音发誓要普救世上一切受苦众生，方愿成佛。然而入世间的苦难是无穷无 尽的，观音便只好永远屈居在菩萨的位置，发大慈悲，施大法力，普救世上受苦受难的芸芸 众生。这一点就是观音信仰最主要的东西，也即是中国百姓信仰观音的思想基础。
人们在传播观音信仰的同时，也改造了观音的形象。在印度佛教经典中，观音为一伟男子。但佛教传入中国后，由于佛教逐渐中国化，中国逐渐佛教化，至唐代观音逐渐由男性变为女性。宋末元初，女性观音已基本定型。为什么会出现这种变化呢？我们知道，民间信仰不是个别人的行为，而是广大民众累积的心理积淀，并且为广大民众所认同。佛教宣扬观音能够解除各种苦难，人们在苦难的深渊中只要诵念观音的名字，观音就会立刻前来拯救。在中国封建社会中，人们群众生活痛苦不堪。他们的苦难需要解脱，他们的精神需要抚慰。观音所表现出来的温柔的怜悯、深切的同情心、自我牺牲的精神都体现了一种母性爱。作为女性神灵，更能唤起人们对慈祥母爱的回忆，使人感到爱抚和欣慰、幸福和甜密。女性观音的内在素质更加符合广大民众的心理需求。正是在这样一种心理需求的驱使下，中国民众完成了把观音形象从男性到女性的转变。因此，此时的观音已经超越了佛教，变成了一位具有母性爱的中国式女神。
观音形象由男性变为女性以后，观音信仰在中国民众中间的传播更加广泛了。至元明清时期，观音崇拜几乎已进入各家各户了。清代梁章钜曰：“吾乡人家堂室中，亦无不奉观音者，女流持斋讽经，尤为敬信，然或塑或画，率用女家。”正是在这样的文化背景下，观音信仰便随着华侨的足迹传播到东南亚。
