释道衍（1334-1418）长州（今江苏苏州）人，本是医家子弟，俗姓姚，名广孝，字斯道、号独庵、逃虚子。14岁出家于妙智庵，曾从虚白亮公习天台宗教义，元末兵乱之际往径山智及得法，法号道衍，为掌内记三年，是无叟法孙。初往临安普庆寺，后迁住杭州天龙寺、嘉定留光寺。

由于他少年十分好学，又极为聪明。读书工诗文，善阴阳术数之学。明朝洪武年间，朝廷下诏，命精通儒学的名益集于礼部考试，他被选应考，由于才学出类拔萃，考试结果名列前茅，本可授予官司职，但他不愿接受封官，仅接受僧服之赐。返回途中，经过江苏丹徒县北固山，游览古迹，缅怀古贤，感慨不已，于是赋诗一首，以抒其志。其诗曰：

谯橹年来战血干，烟花犹自半凋残。

五州山近朝云乱，万岁楼空夜月寒。

江水无潮通铁瓮，野田有路到金坛。

萧梁帝业今何在？北固青青客倦看。

时同行僧人宗泐，未识其志，曾对他说：“此岂释子语耶！”道衍却笑而不答。

明洪武年间，相士袁珙在嵩山寺遇到道衍。谓之曰：“公，刘秉忠之俦也，幸自爱。”

洪武十五年（1382），马皇后逝世，明太祖朱元璋命选有道高僧供奉诸王，为诸王诵经荐福。当时任僧录司左善世的宗泐对老朋友道衍的才学极为钦佩，于是，推荐衍侍奉燕王，明太祖第四子朱棣，他于洪武三年（1370）被封为燕王，居燕京（今北京）。

道衍至北京，住庆寿寺，燕王朱棣召见道衍，与之交谈，极为相契，相见恨晚。道衍出入于燕王府中，甚为秘密，为燕王心腹谋士，及太祖崩，惠帝立，以次削夺诸王。道衍遂密劝燕王起兵，并为决策“战守机事”。燕王曰：“民心向彼（指惠帝），奈何？”道衍曰：“臣知天道，何论民心？”建文元年（1399）六月，燕王遂决策起兵，时适大风雨至，檐瓦堕地，燕王色变。道衍曰：“祥也，飞龙在天，从以风雨。瓦堕，将易黄也”。燕王起兵，即以诛刘泰、黄子澄为名，号其众曰“靖难之师”。“道衍作为燕王的主要辅助和谋士，不但以他的谋略佐僵燕王当机立断，决意起兵；而且还出奇谋略劝朱棣要以破釜沉舟，出师决战，远袭京师（指南京）。