马蹄寺石窟（图片来源：凤凰网华人佛教 摄影：西风瘦马）
马蹄寺石窟雕塑（图片来源：凤凰网华人佛教 摄影：西风瘦马）
马蹄寺石窟弟子像（图片来源：凤凰网华人佛教 摄影：西风瘦马）
马蹄寺石窟位于甘肃省肃南裕固族自治县马蹄区的祁连山境，北距张掖市65公里，是我国唯一处在雪山之中、海拔最高的一座石窟群。因环境恶劣，交通不便，故其名气虽非鲜为人知，同时也是集石窟艺术、祁连山风光和裕固族风情于一体的旅游区。由三个北凉石窟和四个元代石窟组成，分布在方圆十余里的范围内。远在西汉初年，是匈奴阿育单于的避暑胜地。
马蹄寺石窟是一规模宏大的石窟群体，它包括七个小石窟群，《甘镇志》讲“神骥足迹”。民间传说：天马下凡时一蹄落在了这里的一块岩石上，踩下了一只蹄印。寺院由此而得名。如今这块蹄印石被保存在马王殿内。
马蹄寺石窟群，包括千佛洞、南北马蹄寺、上中下观音洞和金塔寺七个小石窟群。每个小窟群，多的有三十余窟，少的有两窟，总共有七十多窟。
南北马蹄寺石窟群，山林郁秀处长满苍松和灌木山花的山岗，把马蹄寺分隔为南北两寺。北寺规模较大，建筑宏伟，香烟最盛，是整个马蹄寺石窟的中心和主体。又名马蹄北寺、普光寺。是马蹄寺石窟群的主体部分。明朝永乐十四年皇帝赐名为普光寺。据史书记载，石窟开凿于晋代，郭禹凿石窟隐居，著书讲学，后人扩大石窟，成为名寺。普光寺石窟群由众多石窟组成，有三十三天石窟、藏佛殿、马蹄殿、马王殿、药师佛殿等人文景观，距今约有一千六百年的历史。原来系汉传佛寺，自元代演变为藏传佛教。寺院在信奉藏传佛教的地区享有一定声誉，是河西走廊的佛教胜地，在宗教艺术上专家学者们认为敦煌莫高窟、安西榆林窟三位一体，开了全国佛教艺术的先声。
马蹄寺石窟群中的金塔寺，位于大堵麻河西岸，在一条名叫刺沟的山谷深处，从刺沟口向里走便有一片高约100米以上褐红色绝崖，金塔寺石窟就开凿在距地表约60米的崖壁中部。向上有一条211级的陡峭石梯可达；两个洞窟均座北向南。中有栈道连通。从洞窟的形状、塑像、壁画的风格看，都属北魏时期。其中东窟的规模较大，艺术价值也高。洞窟深广都在六米左右，中央方形塔柱，直通窟顶，几乎占据了窟顶大部分容积，四周只有可容两人并行的通道。这座方形塔柱，四面开龛供佛，在龛和群像之间，满饰飞天和供养菩萨，都是彩塑，立体感很强，而且表现出躯体结实丰满，表情生动自然，形态优美多姿。特别是彩塑飞天，前身、两腿飞舞的飘带，离开了龛壁，别具一格，栩栩如生。
马蹄寺石窟群价值极高。第一，它保存了中国早期石窟（北魏前）大量雕塑精品。因新疆早期石窟的雕塑毁坏殆尽、敦煌石窟的早期雕塑数量及少，且零碎不具规模，不足据以进行全面研究，故马蹄寺石窟群的大量雕塑在文物价值上就愈显得弥足珍贵。第二，它完整地展现了我国早期石窟的过渡性艺术风格，为我们研究中国石窟艺术的发展史提供了重要的实物依据。第三，它保存了中国仅有的四个喇嘛教石窟大量的建筑、雕塑、壁画精品。第四，她是现存仅次于莫高窟的一座中国“通史型”的石头艺术博物馆。上起北凉，下迄清代，这一千七百年间，历代都在北凉石窟中留下了珍贵的艺术作品。
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