丰子恺信佛的因缘，完全是由于与弘一法师的师生感情引起的。平时，他虽不奉行繁琐的宗教仪式，但他确是个一丝不苟的长年素食者。

丰子恺信仰佛教后，积极宣扬佛家“戒杀”、“护生”的思想。他为了祝贺弘一法师五十寿辰，绘制护生画五十幅，此即《护生画集》第一集(一九二八年开明书店发行，佛学书局重印分送)。之后，六十岁画六十幅，七十岁画七十幅，预定在百岁冥寿时画一百幅。他先后一共画了四百五十幅护生画(共六集)，一九七九年全书在香港印就赠送。这套护生画是根据佛教思想创作的，成为近代佛家的一部艺术作品。

绘制四百五十幅护生画确是一种艰巨的劳动。它的内容繁多，于戒杀、护生、善行三大题材外，并广泛涉及到人间因果报应、除暴除恶、互助互爱、安居同乐等各个方面。综览六集《护生画集》，有些画确是耐人寻味的。比如：画一个花瓶插着鲜花，题为《残废的美》；画钓鱼人，题为《残酷的风雅》；画打鸟者，题为《暗杀》；画一群麻雀在晒场上吃谷子，题款引用明代方孝孺的《百雀诗》中诗句：“但令四海常丰稔，不嫌人间鼠雀多。”这些画都各有主题思想，读者可以细细思考，它是佛教思想在丰子恺笔下的具体反映。且再看有些具有生活哲理的画面：如画几棵青菜，题为《吃得菜根大事成》；画大鱼吃小鱼，题为《大鱼吃小鱼，小鱼吃虾蛆》；画一群飞雁，题为《远征》；画一个月下古城，题为《月子弯弯照九州，几家欢乐万家愁》。反映了当时社会现实，都有其积极的意义。

《护生画集》共六集，五十年来先后出版，受到海内外读者的注意，有赞誉的，也有非议的。丰子恺在四集后记中写道：“此中所刊，绝大部分取材于古籍记载，其中虽有若干则近似玄秘，然古来人类爱护生灵之心，历历可见，请勿拘泥其事实可也。”