菩萨是指众生在成佛之前多次转生全力修行佛道之人。梵文“菩提萨埵”也就是“觉有情”、“发大愿宏誓”，既发下大愿心并付诸实践者。是指以智慧上求佛道，以悲心下化众生，不同程度地圆成了自觉、觉他的圣贤。其特质是“不为自己求安乐，但愿众生得离苦”。佛本生故事告诉我们，释迦佛曾经以菩萨身累世修行，终得觉悟证道。而诸大菩萨行六度、救众生、功德无量，善良无尽，本可安住净土，显现成佛。但他们却以宏深的大愿力，来到浊世，久住娑婆，与众生亲近，救度有情。《观音授记经》中说观音菩萨是补处菩萨，会接替阿弥陀佛而成佛，名“普光功德山王如来”。但阿弥陀佛寿量无限，亦称无量寿佛，所以观世音也称为“大悲阐提”。阐提即不能成佛之人，足见观音愿力弘大。