释迦牟尼去世后，到了阿育王时期，在佛教史上发生了一件大事，这就是它向世界的传播。当时，阿育王请著名高僧目犍连之子帝须长老召集1000比丘尼，在华氏城举行第三次结集，赶走了外道，会诵了经典，编纂了《论事》。结集后，阿育王决定派遣长老们到全国各地乃至国外传播佛教。其中，摩晒陀率领四位长老和一位沙弥去斯里兰卡，在不长的时间内，就使全国王提婆南毗耶·帝沙以及大臣和人民都信仰佛教，建立了比丘僧团，还创建了大寺派。同时，摩晒陀的妹妹僧伽蜜多也被派去斯里兰卡，建立了比丘尼僧团，并从菩提伽耶佛陀成道处的菩提树上折下一枝幼苗，栽在大寺园内，至今尚存，被视为国宝。由摩晒陀传入斯里兰卡的经典，属于上座部，当时仍以传统的记诵方法流传。

东南亚佛教以南传上座部为主，主要传播于老挝、柬埔寨、泰国、缅甸、印度尼西亚，以及越南中、南部的部分地区。据载，纪元前后上座部佛教已在东南亚流行。18世纪到现代，泰文、缅文、高棉文、老挝文的巴利三藏音译编纂工作逐渐完备，并进一步将部分经卷译为本民族文字，使上座部佛教得以更加广泛地流传。

北传佛教从中国传到朝鲜。最初传入的是三国鼎立时代的高句丽(朝鲜北部了)。据《海东高僧传》卷一载，高句丽小兽林王(高邱夫)二年(372年)，中国前秦苻坚派遣使者及僧顺道送去佛像和佛经。两年后，又有东晋僧阿道赴高句丽。五年(375年)，小兽林王为阿道建伊弗兰寺，又立省门寺供顺道居住，是为佛教输入朝鲜之始。到了新罗王朝时期，朝鲜佛教进入隆盛时代，出现了元晓、憬兴、义湘、圆测、太贤、义寂、宣证、胜庄等著名佛教理论家及其著作。其中，对朝鲜佛教的发展影响最深的是元晓、义湘和圆测。圆测是新罗王孙，玄奘的著名弟子之一。新罗的神文王曾数次敦促圆测回国，但都为武则天所阻。有人根据朝鲜《三国遗事》卷二材料，认为圆测随玄奘学习唯识之学后，曾一度归国弘教。在李朝统治的500年间，总的是采取尊儒排佛的政策，然而由新罗、高丽时代长期流传下来的佛教仍隐存于一般民众之间。从1895年至1945年，朝鲜为日本侵占的50年间，朝鲜佛教僧人也有娶妻食肉的，教团被分为独身僧与有妻僧两派。

日本佛教也为北佛教之一。一般以日本钦明天皇十三年(552年)百济的圣明王进献佛像、经论、幡盖和上表笃信佛法，为佛教传日之始。一说是继体天皇十六年(522年)，南梁司马达等来到大和，建立草堂，安置佛像礼拜，为日本知有佛教之始。不久后，圣德太子摄政，下诏传播佛教，贵州大臣竞造佛寺，从此佛教广传于日本。推古3年(594年)，高丽僧慧慈、百济僧慧聪来到日本，说法于法兴寺。圣德太子奉慧慈为师，学习佛教。后来，圣德太子制定宪法17条，其第2条就是“笃敬三宝”。由于圣德太子的弘扬，佛教在日本很快流传。据推古三年统计，时有寺46所，僧816人，尼569人。日本学僧人唐求之风尤盛。唐初，道昭、智达、智通从玄奘受学，其后又有智风、玄昉从智周受学，归国后分为南寺、北寺两传法相之学，而成立专宗。先有道璿赴日讲《华严》等经，继而新罗审详从贤首学法，授之日僧良辨，而成华严宗。日僧道光先入唐学南山律，后鉴真律师赴日传戒，成立了律宗。这些宗派都建立在日本奈良时代(710——774年)，连同先前传入日本的三论宗、成实宗，又附随法相学传入的俱舍宗，并称为“奈良六宗”。其后，日都曲奈良迁往平安，史称平安时代。此期有最澄入唐从天台宗道遂、行满受学，归国创天台宗。空海入唐从惠果受两部秘法，归创真言宗，使日本的佛教备具规模。发展到现代，佛教仍是日本的主要宗教，各地有佛教各宗建立的男女大学20余所，还有许多学会、研究团体专门从事佛教研究。各宗必须派遣传教师到欧美各国建立别院，进行佛教宣传。

佛教广泛流传于欧美，至今约有150年。但欧洲人最初对佛教的了解，则可上溯到公元前329年希腊亚历山大大帝时期。公元前259年，印度孔雀王朝阿育王曾派遣佛教布道团去希腊属地传教。在中世纪，佛陀本生故事通过中亚穆斯林学者的介绍传入欧洲，在西欧和东欧很多地区广泛流行。据统计，1982年欧洲有佛教徙21万余人，北美约近19万人，南美有50万余人，其中极大部分是亚洲移民的后裔或侨民，分属于南传上座部和北传大乘佛教的许多派别。佛教传入欧美后，为了适应当地的社会生活，在戒律和仪式方面有很多变化。

美国在1893年举行芝加哥世界宗教会议后，学术界开始注意对佛教的研究。哈佛大学首先发起了《东方丛书》的编译工作。战后，随着佛教的发展，佛学研究也进入了高潮。在20世纪50~60年代，禅宗的研究风靡一时，渗透到了哲学、文艺、音乐、医学、心理学、社会学各个领域。在这方面影响较大的是亚米斯的《禅与美国思想》(1962)，杜姆林的《现代世界佛教》(1960)，卡普洛的《禅门三柱》，福洛姆的《心理分析与佛教禅学》和《爱的艺术》，格雷厄姆的《天主教禅》(1963)等。美国的禅宗披上了新大陆的形式，有方禅和禅外禅等禅门。目前美国佛教徒约有20~30万人(不包括信仰藏传佛教的信徒)，有40个较大的佛教团体、教派组织。其中重要的有美国佛教会(西本愿寺)、北美日莲教会(创价学会)、美国佛教联合会(白人组织)、泰西佛教团等。

近年来，意大利、瑞士、瑞典、匈牙利等国对佛教的研究也很活跃，建立了不少佛教研究所和佛学研究中心，出版了一系列佛教研究。但在这些国家中，佛教信徒屈指可数。