唯物论者关切的主要是物品，而佛教徒关心的主要是解脱。但佛教走的是“中道”，因此不可能敌视物质福祉。妨碍解脱的不是财富而是对财富的执着；不在于美好事物的享受而在于对美好事物的渴望。所以佛教经济学的主要旨义是简朴及非暴力。一位经济学家的观点，佛教徒的生活方式引人入胜之处在于其举止的绝对合理性——不可思议的“小”却意味着令人极其满意的结果。

对于现代经济学者而言，这是非常难以理解的。他惯于以年消费金额来衡量“生活水准”，同时一再假设消费较多者比消费较少者“境况优越”。一位佛教经济学家会认为这种途径极端不合理：因为消费仅仅是人类福祉的一种手段，而其目标应是以最少量的消费赢取最大的福祉。例如，如果穿衣的目的是求取某种温度的舒适及一种令人羡艳的外表，所要的工作是以尽可能少的努力，也就是说，以最少的衣服年破损量及使用尽可能少的劳动去设计，来达成这项目的。所花的劳动越少，就有越多时间及体力来从事艺术创作。举例来说，当用不须剪裁的材质进行巧妙的折缀就能达到更好的视觉效果时，像现代西方那样的繁琐时装裁剪就显得非常不经济了。明知有些材质很快就会破损而仍去制造是愚蠢之极，而使事情变丑陋、卑鄙或下流则是粗鄙之极。刚才有关穿衣的说辞同样适用于人类所有其他的需求。对物品的所有权及消费是达到目的的一种手段，而佛教经济学是如何以最少的手段达成既定目的的系统性研究。

反过来说，现代经济学视消费为所有经济活动的唯一目的及目标，同时将生产的要素——土地、劳动及资本——当成手段。简言之，佛教经济学企图通过最佳消费方式使人类获得最大限度的满足，而现代经济学则企图通过最佳生产方式来尽量扩大消费。显而易见，维持一种以追求消费最适形态生活方式所需的努力，远比维持消费极大化动机所需的努力要小得多。因此，我们毋须为生活在缅甸比生活在美国的压力及紧张来得少感到惊讶，尽管缅甸所使用的劳动节约机器数量仅为美国的零头