与藏传佛教打过交道的人，少不免会听过“活佛”这尊称。有些人盲目地以为“活佛”就是“活」的“佛」，也有好些人感到不以为然，怀疑怎麽在西藏会有这麽多“活”的“佛”呢！ 

见过活佛证吗

“活佛”一词，可见於不少明、清文献之中(在汉传佛教中也采用这尊称，但那就不在本文谈论范围内了)，例如清朝皇帝赐予好几个西藏高僧的封号及印章中，就的确能读到汉文“活佛”二字。着名的章嘉国师是乾隆皇帝的上师，文史中亦常以“章嘉活佛”之名尊称。这些历史上的封号，全出於皇帝的册封及尊崇。 

在西藏，其实没有“活佛”这种尊称。现今我们听到在汉语中称为某某“活佛”的人，在西藏其实被尊称为某某“仁宝哲”或某某“祖古”。

“仁宝哲” (Rinpoche，亦作“仁波切”及“宁波车”等)一词直解为“宝”，并不一定是称呼人物，也用作指称其他的事物，例如“轮宝”(Korlo Rinpoche)等。在被用作尊称人物时，也不一定就表示被称呼者是一位转世者。一般来说 ，转世者固然被尊称为某某“仁宝哲”，但好些并非被认证为转世者的重要人物也被冠以这个称号，譬如一寺之长就不论是否转世者，一律尊称为“堪仁宝哲”(Khen Rinpoche，意为“方丈宝」)。“仁宝哲”一词只解作“宝”，其中完全没有“活佛”的含义在内，被冠以此封号的人也从未说过自己是佛，只是汉地译员往往习惯性地把“仁宝哲」译为“活佛”，例如把“贡唐仁宝哲”称为“贡唐活佛”等译例，也有把此词译作“佛爷”的先例，这都是与藏文原字完全拉不上关系而习非成是的译法。 

另一种情况是，藏文中的原字是“祖古”(Tulku，也作“朱古」及“祖固”等，蒙文中称Hutukutu，汉译为“呼图克图”)，意思是“转世者”或“化身者”。“祖古”并非一种尊称，被用於被认证为某大修行者之转世化身的称呼。所以，一位“仁宝哲”不一定是一位“祖古”，但对任何一位“祖古”我们都可以尊称为“仁宝哲”，但被称呼者依传统只会自称为“XX祖古”而不会为己尊称。在近代，这个情况有少许改变，有好些转世者在自称为“XX祖古”时(例如在电话中自报身份或回信签名时)，汉人往往以为是另一个陌生人，而不知道此自称“XX祖古”者即为“XX仁宝哲”，所以闹出不少笑话。笔者就见证过家师与访者间这样的一段对话：

访者：“请问您是祈竹仁宝哲吗？”

家师：“对，我便是祈竹祖古，有事吗？”

访者：“噢，我不是要找祈竹祖古。我要找的人名叫“祈竹仁宝哲”。但你的名字跟大师差不多，你大概是他的一位亲戚吧？”