位于拉萨市西北的玛布日山（红山）上，是西藏最著名的宫堡式建筑。佛徒认为它可与观世音菩萨的圣地普陀罗山媲美，是第二个殊胜的普陀罗山，藏语将“普陀罗”音译为布达拉。

布达拉宫始建于藏王松赞干布时期，据新旧唐书记载，松赞干布与文成公主联姻后赞普“为公主筑一城以夸示后代”。这座宫室就是布达拉宫的雏形，当时叫“颇章玛保赤载”，意为“红宫”。后被雷电及战乱毁坏，成为一般寺庙。公元1645年（藏历木鸡年），五世达赖喇嘛命第斯。索朗热丹主持重修布达拉宫。重建时，拆毁了吐蕃时期的古遗址，仅保留了松赞干布时期的修法洞和本尊观世音佛堂，并以此为中心向东西两个方向兴建白宫。公元1652年，五世达赖去北京X见顺治皇帝，1653年返藏时，白宫已经竣工，他便从哲蚌寺移居布达拉宫。他圆寂后的第八年，摄政王第斯，桑结嘉措在东西白宫之间拆除部分旧房，修建了新红宫和灵塔来存放五世达赖的法体。此项工程历时三年完工，1693年藏历4月20日 举行开光仪式，并在宫前立天字碑一座。此碑至今仍完好无损。此后，布达拉宫又经多次增修改建，始具今日规模。

布达拉宫由红山的南麓起建，依据山坡的走势蜿蜒而上，直至山顶。主楼十三层（13是西藏一个吉祥的数字）高1139米，东西长400余米，面积约13万平方米，从天字石碑起，经四级石阶，进入绘有四大金刚壁画的东大门。通过厚达四米的宫墙的甬道，可以看见左右高悬的两个报时大钟。穿过东门，进入德阳厦，这是 一处有1600平方米的阳台，是历代达赖观赏歌舞的场所。在德阳厦，西侧扶木梯而上是达松格廊房廊，由此进入宫内各 殿。廊道西壁大门两旁是四大天王像，南壁有五世达赖封桑结嘉措为摄政的诰命，东壁绘有唐长安城示意图和唐皇五难婚使的故事，北壁绘有文成公主进藏的故事和抵达拉萨时的情景。

由达松格廊可进入措钦厦（东大殿），此殿建于1645年，是白宫内最大的宫殿，是西藏地方政府进行重大政治活动的场所。清代驻藏大臣曾在 这里为达赖喇嘛坐床、亲政大典。墙壁上绘有藏族起源、藏传佛教各派发展史和一至五世达赖等内容的壁画，殿门高悬清廷所赐“振锡绥疆”的匾额。

由东大殿直上三楼，便是白炽的最高处，达赖的寝宫日光殿。西日光殿是十三世达赖土丹嘉措主要活动的地方。东日光殿是十四世达赖的住房。殿内存放着达赖用过的金银器皿，其中一把金壶就有4公斤重。达赖亲政以生就在日光殿“早朝”，规定只有四品以上的僧官及三名噶伦X见。从日光殿的窗口可以俯瞰拉萨景色。
红宫的主体建筑是达赖的灵塔殿及各类 佛堂，共有灵塔殿八座。五世达赖灵塔是第一座也是最大的一座 。塔高14.85米，塔身全部用金皮包裹，珠玉镶嵌。建造这座灵塔耗费白银共1，041，838两。十三世达赖灵塔及灵塔殿建于 民国23－25年，为著名工匠噶玛设计，是宫内最精致的一座灵塔殿。殿高三层，四壁绘有十三世达赖一生事迹的壁画，灵塔高14米，形制仿五世达赖灵塔。灵塔边放置一座用二十余万颗珍珠、珊瑚珠编成的坛城，坛城的 底部是珍珠嵌成的“七政宝”，坛城上方是珍珠串成的四方梯形，梯顶有一座金制小佛龛，四周挂以珍珠和珊瑚串成的璎珞，佛龛供有一座用1，006两白银铸造的十三世达赖像。灵塔由塔座、塔瓶、塔顶三部分组成。塔瓶是存放遗体的地方，其正面是眼光门。塔瓶内以一扇窗格分为里外两室，外间设佛龛，供千手千眼观音；内室盛放经防腐处理、身穿法衣的十三世达赖法体。塔前供有国民党政府黄慕松致祭十三世达赖圆寂的金灯。

西大殿是五世达赖灵塔殿的享堂，内有50根大柱，面积为六百八十多平方米，是红宫最大的殿堂。殿内高悬乾隆二十五年御赐“涌莲初地”匾额，中间是达赖宝座，四壁是五世达赖传记壁画，东壁突出地描绘了1652年五世达赖X见顺治皇帝的情景。殿内保存有康熙皇帝所赐大型锦 绣幔帐一对，实为布达拉宫内稀世珍品。这对幔帐在达赖坐床和亲政大典时，悬于大殿显要处以增加肃穆气氛。据传，康熙皇帝为织这对幔帐，专门建造厂房，费工一年才织成，并派专使送往西藏。享殿四周的厢殿藏有木刻版藏文大藏经。由西大殿上楼可进入松赞干布修法洞，建于公元七世纪，内有松赞干布和文成公主、赤尊公主及禄东赞的塑像，造型风格古朴，在西藏艺术展史中占有重要地位。

由修法洞上楼，是帕巴拉康殿，里面供奉松赞干布的本尊佛，也是布达拉宫的主供佛。佛殿前挂有清朝同治皇帝题“福田妙果”匾额。

萨松朗杰（胜三界）是红宫最高宫殿。殿内供有乾隆皇帝画像和汉藏满蒙四种文字的“皇帝万岁万万岁”的牌位。自从七世达赖格桑嘉措起，各世达赖每年藏历正月初三凌晨要到这里向皇帝牌位进行朝拜，表明西藏地方的臣属关系。其美甘丹（不灭具乐）殿在萨松朗杰之西，建于1690年，是六世达赖仓央嘉措的经堂。布达拉宫的建筑艺术充分体现了西藏古代碉楼式宫殿的风格，依山取势，建筑层层收分造成 一种直刺云霄的视觉果，威严地矗立在拉萨河谷的中央，是西藏政教合一政权的象征。

布达拉宫一项重要的宗教活动是每年藏历腊月二十九在德阳厦举行的跳神会（藏语称“羌姆）”。在这一天，达赖喇嘛和他的家眷属都来到德阳厦按品位等级分别落座。跳神会表演的内容除了传统的宗教仪式舞蹈外，还有一些即兴表演的幽默小品。法会结束时在德阳厦西南角架起一口油锅，点燃柴火，熊熊烈焰直窜空中达数十尺，表明众妖鬼怪已被烧成灰烬。