一个日本兵喝醉了，闯进来要花姑娘，对着楼上放枪，子弹穿过楼板，打死了躲在那里的小孩。群众打死了日本兵，这下祸闯大了。这2万多人就要被全部殉葬，寂然法师带着精通日语的月基，到日军司令部交涉，说这个兵是摔死的，他用智慧圆了这个谎，保住了2万多人的性命。

商人辛德勒救护了几百位犹太人，于是名垂青史;南京栖霞寺的寂然法师营救了2.4万名难民，坚持了4个月，事迹却只能依靠老僧的口口相传。
   
十几年前，在南京栖霞寺出家的僧人传真就喜欢听师傅辉坚法师讲故事:1937年冬天，位于市郊的栖霞寺迎来了难民潮，庙里共有4个当家（监院），前3个都跑了，只留下三当家寂然独撑大局，他身边只有10个小沙弥。寂然听说安全区可以“安全”，在地上写了“安全区”三个大字，真的没有了飞机轰炸，他天真地以为自此平安无事。幸运的是，他的徒弟月基14岁时留学日本，和管辖这片的日军指挥官是校友，确实安静了一段日子。指挥官被换防后，噩梦开始。日军十几次的骚扰，强奸妇女，其中当年一位14岁的女孩子至今健在，传真去采访时，她再也不想陷入回忆。她是在庙堂里公然被强奸的，在场的难民都愤怒无比，要和日本兵拼命，当时寂然法师出面力劝难民，他不想更多人流血。
   
一个日本兵喝醉了，闯进来要花姑娘，对着楼上放枪，子弹穿过楼板，打死了躲在那里的小孩。群众打死了日本兵，这下祸闯大了。这2万多人就要被全部殉葬，寂然法师带着精通日语的月基，到日军司令部交涉，说这个兵是摔死的，他用智慧圆了这个谎，保住了2万多人的性命。寂然法师然后写下了抗议书，通过丹麦工程师辛德贝格转交拉贝先生，翻译成英语递交日本大使，这件事记录在《拉贝日记》中。
   
寺里一共只有供200个出家人过冬的粮食，一下子涌进来2万人，宿在广场上、山洞里，从每天两顿减为一顿，饭改为稀粥，依然不够。寂然先是向周围地主化缘，后来又跑到安全区、敌占区偷粮食。
   
庙里还有一颗定时炸弹是30多个国民党军人，其中包括高级将领廖耀湘，如果被日军发现，所有人都难逃一死。躲了六七天后，廖被安全转移到江北。传真在《栖霞寺1937》的剧本里写下这个故事时，有人提出没有证据，他找到藏经楼里廖的手迹:“凯旋还京，兴奋与旧友重临栖霞。”1938年，积劳成疾的寂然法师就圆寂了，死时只有40多岁。
   
1990年，爱好文学的传真开始撰写剧本《栖霞山栖霞寺》，一直认为他不安分的寺众对此议论纷纷，他又在一部来寺拍摄的港片《神猫与铁蜘蛛》里当群众演员，学习拍摄知识，议论声就更大了，包括栖霞寺当家的也无法理解。有政府官员批评他，一切全靠师傅辉坚法师的庇护。此后传真参加全国统考，录取到南京大学历史系。他在寺里做知客，负责外事接待，每天和人讲1937年的故事，他想:讲得再多一年也只能讲给几万人，拍成电影就会传播得更广泛。《栖霞山栖霞寺》中有一段讲寂然的故事，拍了1/3后因为有人反对流产，辉坚法师劝他说“因缘不成熟”。
   
随着《拉贝日记》的曝光和媒体的不断报道，传真又萌生了拍电影的念头。他四处化缘，因为佛教界不支持，影片投资来自一些企业界老板的赞助。先要在省宗教局报批，没通过;他直接到国家宗教局，找到一位副局长获得支持。这部自筹资金的影片拍完后被算作了主旋律，省委出了100万元，南京市政府拿了90万元。