自从一八四四年亨利·戴维·梭罗（Henry David Thoreau）将法国学者乌金·布诺夫（Eug?ne Burnouf）所译的《法华经》翻成英文、并将它摘录发表在《新英格兰形而上学》期刊上、标志着佛法登陆美国本土以来，至今已走过整整一百五十年的不平凡历史。期间曲折，难以尽述。虽然如此，佛法这株古老的参天大树，还是以其通变性、包容性和多方适应性的优势特征，终于能在基督教的强大思想文化土壤里，渐渐地生根、发芽、长叶，并成长壮大起来。 

美国出现的第一座寺院是中国广东省的华侨公会——四邑（指珠江三角洲的台山、新会、开平、恩平四县）总会馆于一八五三年在旧金山创立的。严格地说，这还不是一座纯粹的佛教寺院，而是有着儒、释、道三教混合的形式。随后不久，作为四邑竞争对手的侨商会馆也在旧金山设立了第二座寺庙。这样，到了十余年后的一八七五年，仅旧金山一地，即已有八座华人庙宇。据理查德·休斯（Richard Hughes）《美国佛教》一书所说，十九世纪末叶，美国西海岸各州已有小木屋型或家庭式的各种「神庙」约四百座。
此后，由于美国国会颁布《禁止输入中国劳工法案》及其它相关因素的影响，华人进入北美受到极大限制，佛教（尤其是中国大乘佛教）的传播也相应处于低潮。直到一九二九年，太虚大师代表中国僧伽赴欧美巡回演讲，中途抵达夏威夷弘法，同时随着美国国会废除《禁止输入中国劳工法案》，中国大乘佛教又迎来了新的发展时期。 

一九五三年，知定法师在夏威夷创办当地最古老的中土佛寺——檀香山华前佛教总会虚云寺。两年后的一九五五年，邓燮荣居士等人也开始筹建夏威夷中华佛教总会檀华寺。同年，蒙古族格鲁派（黄教）喇嘛Geshe Wangyal到美国宣扬藏传佛教，并在新泽西州设立首座藏传佛教寺院——美国喇嘛佛寺。一九六一年，西藏萨迦派（花教）的Deshung仁波切在华盛顿州西雅图市的华盛顿大学教授西藏佛教哲学。十年后，他开始传授金刚座佛法。一九六二年，应美国佛教信徒的邀请，宣化上人从香港取道夏威夷抵达旧金山，成立了中美佛教总会和金山禅寺。次年，应金玉堂女士创立美东佛教总会大乘寺下院。一九六四年，由乐度法师、姜黄玉靖居士等人共同发起成立美国佛教会。同年，沈家桢居士的夫人居和如女士捐款在纽约布朗士区设置大觉寺，作为美国佛教会的道场。 

还有，星云法师在创建佛光山后，从此年起，在海内外开办了十六所佛教学院、四所大学。到一九九七年为止，他已经在世界五大洲设立了一百余个佛光分会。至今，佛光山在美州有着三十余座道场，其中有二十二座在美国。一九六九年，西藏宁玛派（红教）Tarthang Tulku仁波切在美创设第一个金刚乘教会——西藏宁玛派禅定中心，建立佛法出版社和西藏援助工程。第二年，在英国牛津大学毕业的西藏噶举派（白教）Ch?gyam Trungpa仁波切被引进美国，在佛蒙特州建立Tail of the Tibeter（后改为Karma Choling）。到了一九七四年，他会同宁玛巴一起在科罗拉多州建立佛教大学——Narope University。

日本佛教进入美国的时间虽比中国晚，但发展势头非常强劲。一八八九年，西本愿寺派遣日僧曜日苍龙（Soryu Kagahi）至檀香山等地传播佛教，并在夏威夷建立了首座日本净土真宗的寺院。十年后，净土真宗又委派园田宗惠（Shuye Sonoda）、西岛觉了（Kakuryo Nishsijima）两位传教士远赴旧金山弘传佛法，进一步拓展日本净土真宗的地盘。一九一四年，在旧金山设立传教团体——北美佛教会，向当地的日侨传教。一九四四年，净土真宗改北美佛教会为美国佛教会，成为美国最早的一个主要佛教组织机构。一八九三年，日本禅宗开始在美国活动，其因缘是，日本禅学巨擘铃木大拙（D.T.Suzuki）随乃师临济宗的宗演（Shaku Soyen）和尚代表日本出席在芝加哥举行的世界宗教会议。当时他担任随行翻译。这是他第一次踏上美国本土。四年后，铃木大拙再度赴美，在中西部的伊利诺伊州为美国学者保罗·卡洛斯（Paul Carus）工作，担任Open Court宗教出版社的编辑，同时兼做翻译及书评等，为其以后大弘禅法，奠定了扎实的基础。一九五一年，铃木大拙来到纽约，被聘为著名的哥伦比亚大学的客座教授，并在其它大学及城市演讲佛学，在整个五十年代的美国掀起一股禅学热潮。