炎炎的夏日，阳光朗照的酷暑，却也正是荷花盛开的季节。走到荷花池边，一群群赏荷的人，沉浸在荷花呈现的宁静中，打自心底升起的那股清凉意，不禁让人想起了朱自清在《荷塘月色》一文中，所描绘的情景，独自一人走在荷塘旁，享受著似乎到了另一个世界般的宁静与清凉。

宋朝周敦颐将莲（荷）花比喻为人品高洁的君子，所谓：“予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。”

广被运用为各种题材

根据文献的记载，及从器物纹饰的表现上推测，中国早在周朝即有荷花，在《尔雅》中，又名芙蕖、芙蓉，《诗经》又称荷华、菡萏。大家最耳熟能详的莫过于“汉乐府”：“江南可采莲，莲叶何田田，鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。”生动描绘出一片新绿的荷叶中，涵蕴的无限生机。

莲花由于其清雅的姿态、柔美高雅的气质，因此被普遍的运用在文学、绘画、佛像、建筑、陶瓷上，成为中国文化的素材，而真正被大量的运用，则是在佛教传入中国之后，不管是“五茎献佛”的故事，或是“火中红莲”的譬喻，甚至以此为佛经名称的《妙法莲华经》等，莲花对佛教徒而言，都极为熟悉而亲切，并带有几分的恭敬心；所以，不但以莲花来供养佛菩萨，更进一步于密教中，以莲花作为观想的对象，并实际运用在修法的过程中。佛教徒之间也都互称为“莲友”。

淤泥喻为人间与烦恼

佛教将莲花所生长的淤泥，比喻为五浊恶世的人间和烦恼，而能在淤泥中，生长出清净无染的莲花，就如人在恶劣的环境中，超越了世间的烦恼，产生了佛法的智慧，《维摩诘经》便说：“譬如高原陆地不生莲华，卑湿淤泥乃生此华……烦恼泥中乃有众生起佛法耳。又如殖种于空终不得生，粪壤之地乃能滋茂。”

佛教更赋予莲花四种德，一香、二净、三柔软、四可爱，并以此来比喻“常乐我净，法界真如”。《杂阿含经》：“佛在世如莲花，生泥中而不著泥，在世不著世，破一切烦恼。究竟离生死之际，以名为佛。”这是以莲花作榜样，以驱除生死的烦恼，修成六根的清净、慈悲和智慧的莲花世界。

出污泥而不染的莲花，被譬喻为佛法在世间，而不被世间所染著的特性，因此莲花成了佛教非常重要的象征。在《大智度论》中，更说明了诸佛菩萨所坐的莲台，象征了诸佛虽然身处秽国，却能离尘清净，神力自在。所谓的“莲花软净，欲现神力，能坐其上令，花不坏故，又以庄严妙法座故。”所以，在佛教艺术中，不管是佛像造像、佛画等，都可以看到变化非常丰富的莲花台。

对修净土宗的人而言，西方极乐世界是他们最后的皈依处，莲花则是建构佛国净土最重要的象征。在《阿弥陀经》中记载著西方极乐世界的莲花，生于七宝池中，用八功德水栽植，花型大如车轮，有青、黄、赤、白等种种不同颜色，有著无与伦比的微妙香洁，建构了极乐世界为庄严净土圣地。