21世纪的中国和中国佛教都面临着希望和挑战，佛教将担负起比以往更复杂、更艰巨的使命。其中之一，就是发扬佛教的慈悲精神，广泛地开展济世利人的慈善事业。

对于一般人来说，当他饥寒交迫、疾病缠身时，他最想要的是吃饱、穿暖、治病，然后才是信仰需求。因此，佛教需要发展慈善事业，使人们摆脱贫困，引导他们向上、向善。而且，佛教的慈善事业不仅仅是物质上的慈善，更是精神上的慈善。受到帮助的人，一方面得到物质的援助，同时心灵也得到净化。另一方面，我们救助别人的同时，也是提高自己道德、升华自己人格的过程。作为一个品德高尚的人，就要对社会和他人有所奉献，何况一名以弘法利生为事业的佛教徒呢！

佛教的大小乘都提倡慈悲，尤其是大乘，更以慈悲济世为己任。所以，菩萨的六度之中，布施第一；发心之中，菩提心为最。《华严经·行愿品》中说：“一切众生而为树根，诸佛菩萨而为华果，以大悲水饶益众生，则能成就诸佛菩萨智慧华果。”

因此，通过发展慈善事业，解救众生的苦难，不但能使人民安乐、国家安定，而且能提升人们的道德水平。佛教徒藉此才能真正实践和体现佛教慈悲济世的精神。

在我国古代，佛教慈善事业曾兴盛一时。如东晋的佛图澄、竺法旷、诃罗竭等大师就以医疗、施药救济民众。到了唐代，贫民救济事业尤为兴盛，并建立有养病坊和悲田院制度。禅宗的神会禅师就曾在滑台的大云寺举办过无遮大会。