在中国传统思想中，男尊女卑的思想占有主导地位，女性的地位一直从属于男性。但在佛教中却有例外，女性与男性在佛性的修证方面是完全平等的，佛教的创立者释迦牟尼佛陀可以说是世界上最早提倡解放妇女、提高女性地位的第一人。追溯佛陀是怎样提倡男女平等到渐进提高妇女地位，对于今天谈佛教的男女平等问题，非常具有历史价值和现实意义。
由于佛陀年代距离我们今天已有二千五百多年，首先很有必要追根溯源到原始佛教，从佛陀所说的系列经典到佛制戒律着手研究和了解。
佛陀在菩提树下成道时说：“奇哉！奇哉！大地众生皆有如来智慧德相，只因妄想执着不能证得。”这是从佛性上说众生是完全平等的，只要人人肯通过修行，最终都会有成佛的可能。从这一点不难看出，佛陀是一个内心充满慈悲的绝对平等主义者。佛陀否定印度传统种姓阶级制度，倡导打破四个阶级（婆罗门、剎帝利、吠舍、首陀罗），主张人人平等。虽然佛陀生于四姓中比较尊贵的剎帝利阶层，然而在收弟子时，却对四姓种族平等对待，认为四姓若归依佛教，则皆为释种，无有差别，如四河入海，悉成咸味。此种思想和作为，在印度历史与人类历史上具有划时代的重大意义。
佛陀在《首楞严三昧经》中说：“善男子！发大乘者，不见男女，而有别异。所以者何？萨婆若心，不在三界，有分别故，有男有女。”对于一般的凡夫俗女，一旦发起菩提心，则立即超越了男女的差别，因为佛性上是没有男女的分别。在《涅槃经》里，佛陀说：“若人不知是佛性者，则无男相。所以者何？不能自知有佛性故。若有不能知佛性者，我说是等名为女人；若能自知有佛性者，我说是人为丈夫相。若有女人，能知自身定有佛性，当知是等，即为男子。”
从佛性上讲，完全是没有男女相差别，这样男女的分别问题就从身体表像层面提升至精神层面，非常富有卓见。在理论上，男女平等固然不成问题，但有人不禁要问：既然从佛性和理论上都解决了男女平等问题，为何佛陀早期不同意女性出家？到后来虽同意女性出家，佛陀却亲自为女众订立“八敬法”，令人视为对妇女的不公平。但我们如果从历史的角度来看，就不难理解，古印度长期受封建“四种姓”制度束缚影响是多方面的，尤其男尊女卑思想极为根深蒂固，难免影响到佛陀提升女性地位的步伐，所以佛陀采取的方法是渐进式提高妇女地位。我们今天的四众弟子中，特别是女众们，应该感恩佛陀的用心良苦。
在戒律方面虽然比丘尼戒多比丘戒一倍，并规定尼众修行道场不能离开比丘寺院约两里远，那都是便于有德年长比丘方便给予指导修行。佛经里有关佛陀为劝导女性通过修行可成佛道的故事，在经典中不胜枚举，如《胜鬘师子吼一乘大方便方广经》、《大方等无想经》、《杂阿含经》、《妙法莲华经》、《佛说须摩提菩萨经》等。可见佛陀的观点，与当时印度社会重男轻女的现象是截然不同，佛陀真正代表了下层阶级人民的利益，提倡男女平等。
