所谓慈善事业，是指从事慈悲善行的事业。佛教寺院本身就是一个慈善机构，因为任何一个人只要踏进寺院，见了佛陀的慈悲庄严，都能生起善念，而达到教化、救济心灵的作用。

佛陀是世界上最伟大的慈善家，他的慈悲，不仅止于人类，就是飞禽走兽等六道众生，也都是他救济的对象。《大智度论》云：“大慈，与一切众生乐；大悲，拔一切众生苦。”佛典中慈悲助人、护生救苦的思想与事例，比比皆是。佛陀于过去生中舍身饲虎、割肉喂鹰，于现世为彻底解决众生生老病死苦，出家证道，弘化十方；阿弥陀佛四十八愿度众生；药师佛为众生除病消灾；观音菩萨救苦救难；地藏菩萨教化地狱等等。诸佛菩萨的慈悲愿力，深深影响佛教的慈善事业；千百年来，佛教团体或默默住持普施，或积极救世济苦，实不亚于慈善机构，尤其佛教更注重文教事业，以佛法义理救度众生饥渴的心灵，这才是最究竟的慈善事业。