佛教发源于印度，东传中国，大放异彩，主要得力于经典的汉译。

由于佛典的翻译流传，带动佛学的研究风潮，开创出中国八大宗派蓬勃发展的新风貌，并且丰富了中国文学创作的内涵，为中国留下珍贵的文化遗产。这也说明中国在哲学思想上，早已有了深厚的基础，才有发展的条件。

中国的译经事业起源于东汉，发展于六朝，大盛于隋唐年间。有关中国佛教的译经事业发展历程，可分为三个时期：

一、汉魏西晋时代－－译经的初创期

东汉明帝夜梦金人后，曾派蔡愔、秦景到西域取经，并迎请迦叶摩腾、竺法兰到洛阳，译出《四十二章经》等五部经，这是中国最早的佛经翻译。

初期经典的传译并非直接从印度而来，而是从大月氏、康居、安息等西域诸国间接引入。汉朝到晋代，约有六十余位译经师，最著名的有安世高、支娄迦谶、支谦、昙柯迦罗、康僧会及竺法护等人。当时翻译所根据的经典，大都是由西域当地的语言或文字写成，通称「胡本」或「胡语经典」。此一时期的译经多属个人翻译，并无固定人员共同参与译经，限于人力、财力，只能译出小经小品，缺乏系统；且来华的高僧皆在传教余暇译经，并未取得朝廷的护持，翻译工作亦无特定地点，文体不一，译名混淆，故称为译经的「初创期」。

这个时期佛经翻译的特色，主要有大小乘两大系统：一是以安世高为代表的小乘禅学派；一是以支娄迦谶为代表的大乘般若学。因此，早期传入中国的佛经，可以说是大小乘同时并行。

二、东晋南北朝时代－－译经的进展期

从东晋到南北朝之间，译经初期多为私人小规模的组织，后来逐渐受到国家重视，开始出现较大规模的译经组织，使译经事业更加蓬勃。译经师大都来自印度，精通梵文，兼解汉文，主要代表人物有鸠摩罗什、佛陀耶舍、竺佛念、昙无谶、求那跋陀罗、真谛、佛驮跋陀罗、僧伽提婆、法显等人。译出的经典主要有大小乘经论、大小乘禅经、密教经、律典等，内容广泛，涉及印度佛教各个流派，特别是当时在印度盛行的大乘空、有两大学说，直接促进当时佛学思潮的发展。此期译经的特点是传译较完备，译经师有系统的介绍佛经，分判不同宗论著作，确立翻译文体，翻译作品不求华美，力求切合原意，这是汉译佛经的进展期。