佛教的因果缘起学说主要是阐释生死流转的现象的，四谛中的集谛说因，苦谛讲果，构成最简单的因果缘起关系。然而在佛经中很多场合是指十二因缘学说。十二因缘，也称十二缘生，是以人生为对象的缘生说，是佛教教义的重要理论基础。何为因缘或缘生？佛教认为，一切事物和现象产生、变化都有一定的条件。这个条件便是因缘。因是内因，是根本原因；缘是外因，是辅助因素。有时因、缘通用，因为缘也是一种原因。由于具备一定因缘便有相关事物生起或消灭，此为缘起。佛经中常见的解释是：“此有则彼有，此无则彼无”；“此生则彼生，此灭则彼灭。”佛教以十二因缘来解释造成人生苦恼的过程和原因，把人生现象分成十二个连续的环节：无明——行——识——名色——六处——触——受——爱——取——有——生——老死，认为它们前后之间是互成因果，互为生灭的条件。“无明”即“痴”，是对佛教的教义不了解，被认为是造成众生流转生死的根本原因。“行”是指由行为所造成的一种影响作用、形成力（业力）。“识”是指感觉和意识活动，包括眼、耳、鼻、舌、身、意六识。原始佛教有时把“识”看作是独立的精神实体，称之为“识神”，即灵魂。“名色”是指人的肉体和精神。“名”指受、想、行、识四蕴（也称四阴）；“色”指五蕴中的“色”，相当于物质，由两者构成生命体的形神关系。“六处”是指人的感觉器官和意识机能，包括眼、耳、鼻、舌、身、意六根。“触”是接触外界时产生的触觉和知觉。“受”指感觉。“爱”即贪爱，对物质的或精神的东西的追求、爱恋意向。“取”是执着地求取、占取各种东西及固执错误见解等。“有”指众生和生存的环境。“生”是生命出生。“老死”是生命的衰老与终结。在原始佛教的后期，在讲十二因缘时已经把其中的“识”解释为“识神”，把“名色”解释为胎儿，从而把十二因缘解释为人生秉承前世业因投胎、出生和生长的过程。

上述原始佛教和部派佛教基本教义中对贪欲、嗔恚、无明（痴、无知）所蕴含危害的阐释，对如何断除它们的说明，应当说对社会民众具有普遍的警示意义。虽然对出家、在家信众要求不一样，即使对于出家信众也不能要求皆达到最高的目标——涅槃境界（小乘以成罗汉为最高证果），然而任何僧俗信众如果照此认真修行，皆有助于克制贪欲，抑制嗔恚怨愤，增加对因果缘起和祸福相依道理的理解，进而培养慈爱、悲愍、无私、爱护众生、宽厚、忍让、和谐等精神。从这个意义上说，这些道理对教外民众也是有教示意义的。