四谛是对造成人生苦恼的原因及摆脱人生藏苦恼途径的总的说明，是原始佛教及部派佛教教义中的核心内容，包括苦、集（因）、灭（灭除苦恼，达到解脱）、道（灭苦的途径）。苦谛是说人生充满各种痛苦，归纳为八种：生苦、老苦、病苦、死苦、怨憎会苦（与自己所怨恨的人不得已而相会或结合；不能自由脱离自己所憎恶的环境或遭遇）、所求不得苦、爱别离苦（与自己相爱的人分离；离开自己爱恋的环境或年华、际遇等）、五盛阴苦（五阴指色、受、想、行、识，概指一切身心之苦）。（《中阿含》卷七、《大毗婆沙论》卷七十八等）从人的愿望来说，总是希望一生幸福、安乐、长寿、诸事圆满，然而实际上任何人皆难免来自人生的各种痛苦和烦恼，除生、老、病、死四苦外，大量是与个人的机遇、环境有关，更多的痛苦和烦恼是源于个人的追求或心理、感情因素。这正是集谛要讲的内容。

集谛是讲造成痛苦的根本原因，即贪爱、嗔恚、无明（痴，不明缘起的道理）。在佛经中，一般将这三者称为造成众生种种痛苦，导致不能摆脱生死轮回的根本原因，称之为三毒。其中起关键作用的是无明，认为因为不知道缘起——“此有故彼有，此起故彼起”及“此无则彼无，此灭则彼灭” 的道理，不了解一切事物在一定条件下形成，又在一定条件下消灭，经常变动，变幻无常，所以总是抱有各种贪爱之心，贪图钱财、田园、名利，贪恋一切自己认为美好的东西。在顺利的情况下便高兴，甚至得意忘形，任意妄为；遇到逆境便恚怒，造成人际关系紧张；或灰心丧气，怨天尤人，出言无逊，由此各种痛苦烦恼接踵而来，乃至导致各种纠纷，严重者甚至身败名裂，破家或发生社会纷争。佛经中有不少这方面的内容，例如《中阿含经》卷三记载，佛陀告诉弟子，如果自己的意志被贪嗔痴三者支配，便“心无厌足，或杀生，或不与取（按：盗窃），或行邪婬，或知已妄言”；也说过因贪引起嗔恚，由嗔恚便能带来十分严重的问题，《出曜经》卷二十记载：“所以竞利多少，亡家破国，种族灭尽，皆由恚。”在佛教的善恶因果报应学说中，称众生的行为为“业”，因为生前造恶业死后便难以再生为人，甚至轮回为畜生或下地狱。因此，佛教劝信众通过修行断除贪嗔痴三毒。

灭谛是说灭除贪嗔痴，便断除苦恼的根本原因，永远摆脱痛苦。《阿含经》记载佛陀向弟子描述自己达到的至高解脱境界是：“我生已尽，烦恼已灭，所作已办，不受后有。”意为我的现世生命已经结束，一切烦恼彻底断灭，修行已达圆满，从此将永远地摆脱生死轮回。这就是“涅槃”，是小乘佛教所追求的最高精神境界。

道谛是讲灭除痛苦，进入涅槃境界的方法和途径。有八正道：正见（正确的见解）、正思惟、正语、正业（正确的行为）、正命（正当的职业和生活），正精进（正确的修行）、正念（正确地忆念缘起和四谛道理）、正定（正确地修行禅定）。其中最重要的是正见，特指以缘起和四谛之理为指导的立场和世界观、价值观。