正因如此，佛教的慈悲形象久已深入人心。今天，人们形容一个出家人的相貌，往往说他慈眉善目；劝人改邪归正，就要他“放下屠刀，立地成佛”；就连街上的乞丐也爱找出家人乞讨，见了出家人总要说：“师父慈悲，可怜可怜吧！”

但是到了近现代，佛教的寺庙建得越来越华丽，敲敲打打的佛事越来越频繁，对社会的关爱却越来越少了。社会上一些人提起佛教来，不是愚昧迷信，就是消极避世。难怪太虚大师考察南传佛教后曾慨叹：南传佛教是小乘，却行的大乘事；中国佛教是大乘，却行的小乘事。这句话对今天的佛教界依然是个警示，难道佛教所提倡的慈悲济世只是一句空洞的口号吗？我们今天该如何实践佛陀的教诲呢？ 　　半个世纪后，太虚大师的话终于得到回应。在海峡两岸，由慈悲之心催生了“慈善”和“慈济”两朵绚丽之花，芳香四溢，普熏世间。

今天的社会，贫穷和疾病仍是困扰世人的一大难题。为此，台湾慈济功德会的创办者证严法师，发心筹建了具有现代化医疗设备的医院——佛教慈济医院，以高超的医术、无微不至的护理和慈悲的爱心挽救了许多人的生命。虽然这是一个佛教徒创办的医院，却没有宗教的樊篱。在病房里提供一定空间，安排相应的宗教服务，为不同信仰的危病患者送上临终关怀。

1995年9月27日，在厦门市一位叫陈国辉的年轻工人，患心脏病住进医院，因付不起医药费而危在旦夕。但当南普陀寺慈善基金会为他付医药费时，遭到了身为基督教徒的病人家属的非议。可慈善会的创办者妙湛老和尚却说，在他眼中，没有宗教的分别，这是一个生命。他尊重生命。慈善会捐款4.8万元为陈国辉安装了一个永久的心脏起搏器，令他转危为安。

获得新生的陈国辉，向慈善会敬献了“捐赠扶助，功德无量”的锦旗。而且，在观音菩萨圣诞，他也来到庄严的殿堂，献上鲜花，一改基督教徒不进异教教堂、寺院的训诫。

无缘大慈，同体大悲，是佛教的精神，慈善事业正是把这种慈与乐、悲拔苦的精神化为实际行动。

有人预测，21世纪的竞争，不是科技的竞争，也不是能源的竞争，而是教育的竞争。但在我国，有2亿文盲，全世界每四个文盲中就有一个是中国人。近十年来我国每年有上百万的儿童因贫困而失学。贫困导致愚昧，愚昧只会导致更加贫困。

我们知道，社会上有救助失学孩子的希望工程。而在慈善会筹备阶段，妙老就与四川的遍能老法师、惟贤老法师一起创办了佛教希望工程。

去年，长江中下游地区再次发生洪灾，在湖南重灾区民主垸，58所学校被淹，2万余名学生无法就学。得知这一消息后，现任会长圣辉大和尚立即率慈善会同人赶赴灾区救助，并捐款15万元为灾区建一所希望小学。

从1996年到1999年，短短三年时间里，慈善会已先后在全国各地兴建、助建30余所希望小学，大批学子返回他们渴慕的校园。挽救一个失学的孩子，就是挽救一个未来——祖国的未来，佛教的未来。谁能说他们中间不会出现一批振兴国家的栋梁之才，谁又能说他们中间不会出现一代祖师大德？