这就是被当地人称为“小故宫”的瞿昙寺？我被眼前的景象惊呆了。羊儿站在平平的屋顶上吃草，所有的大墙斑驳脱落，裸露出里面的土坯或石砖。朝阳一面的油皮被晒成灰白，所有的彩画都卷起了薄皮……走进最后一座大殿隆国殿，迎面是一面直径1米的大鼓，被撕破的牛皮鼓面在山风里飘动，鼓下是一只石雕小象，目光呆滞。那就是瞿昙寺最著名的石雕“象背云鼓”？繁华都随雨打风吹去。看着眼前的瞿昙寺，有谁想得到它曾有过非常的兴旺与荣耀？

乐都位于西宁东面，地处青海省最东部的河湟谷地，也就是黄河、湟水河流域。这里农业发达，是青海最富庶之地，早在4000多年前，乐都的柳湾就生活着农耕部落。这里地处青藏高原的东北边沿，也是吐蕃民族生活的边缘地区，也正因为如此，早在公元9世纪，经历了磨难后的藏传佛教在南山深处得到了弘扬。

明初，政权根基未稳，于是朱元璋一方面对西北蒙古贵族及各族官吏进行招抚，另一方面派兵进军陕、甘、青地区。1370年，明军进入青海东部地区追剿元兵残部，当地一些藏族高层人士也跟着闹事，局面混乱。在罕东各藏族部族中享有很高声望的三罗喇嘛，遂劝说罕东各藏族部落归顺朝廷，为明朝立足西陲奠定了基础。朱元璋由此意识到作为宗教势力代表的三罗喇嘛的作用和地位。后来三罗喇嘛去南京进贡，请求朱元璋对他的寺院给与护持和赐名，朱元璋见他“藏扬佛法，忠顺朝廷”，遂于洪武二十五年（公元1392年）御赐寺额“瞿昙寺”，并拨款建寺。瞿昙两个字来源于梵文“乔达摩”，是佛祖释迦牟尼的姓氏，600多年前的金字大匾至今仍悬挂在瞿昙寺殿前廊内。

瞿昙寺得到了明朝历代朝廷的扶持，1393年，明政府首先在乐都瞿昙寺设西宁僧纲司，三罗喇嘛被授为都纲，掌管青海宗教事务。这是在青海设的第一个僧司衙门。此后明朝13帝中有7位先后下过敕谕，赐匾额、修佛堂、立碑记、赐印诰。永乐年间还派遣御用太监孟继等4人奉旨修寺，调集宫廷匠师专司建造。从洪武二十五年建瞿昙寺殿至宣德二年隆国殿落成（1392年—1427年），历时36年的营建，使瞿昙寺终成气势恢宏、声望远播的青海名刹。寺内现存的五通皇帝御碑就详尽地诉说着这段辉煌往事。宣德二年，明宣宗朱瞻基又将乐都南山七条沟（包括现下营、峰堆、城台、曲坛、亲仁、岗沟、中坝、桃红营八乡）封为寺院领地，数千户农牧民世代为寺院纳粮服役，还从西宁卫调拨52名士兵守护洒扫寺宇。直到清初，当地还有“七分佛差，三分县差”之说，即农民纳差十分，寺院拿七分，县府拿三分。