浙江普陀山是佛教观音信仰以及由此衍生出来的“中国观音文化”的重要载体。普陀山与观音文化的关系，如同五台山与文殊、湄州岛与妈祖，已经是一个水乳交融、不可分割的整体。正如古典名著《西游记》中描述的，观音大士的家就在南海烟波之间的普陀洛迦山紫竹林中，因而，与观音有关的一切文化现象，也很自然地会被打上“普陀山”的烙印。

这一关系的奠定，必先溯源于佛经的记载。唐译《华严经·入法界品》中记载了善财童子五十三参的故事，其中在第二十七参的经文中，有“于此南方有山，名补怛洛迦，彼有菩萨，名观自在”的著名记载。此外，《千手千眼大悲心陀罗尼经》载：“一时，佛在补陀落迦山观世音宫殿、宝庄严道场中”；《不空罗索咒心经》载：“一时，佛在布怛洛迦山圣观自在菩萨宫中”。但这一地处“南方”的“补陀落迦山”，玄奘大师在《大唐西域记》中认为位于印度的南部海域。