南海普陀山之称，是佛门对外交往的需要，是元初由普陀山和尚如智和一山提出的。

据《续资通鉴》记载：元初，中断了中日邦交。后来，根据刑部尚书崔之疏，决定与日本通好。考虑到日本信佛教，普陀山有日本和尚留“不肯去观音”的这层关系，朝廷先后两次派普陀山和尚出使日本。至元二十一年（1284年）正月，朝廷派王积翁出使日本，并命普陀僧如智同往。当时，如智提出：观音应沿用古天竺的名号，称南海观音，普陀山既然是观音道场，亦应改称南海普陀山。后因王积翁被醉酒的部下所杀，出使未成。

大德三年（1299年）三月，元成宗下诏曰：“命普陀高僧一山出使日本。”当时，一山有两个头衔：一是江浙释教总统；二是敕封为妙慈弘济大师。一山认为，既然朝廷看重日本和尚留“不肯去观音”的关系，就应该告诉日本人，留不肯去观音处已是观音道场，日本人一定会感到鼓舞。但普陀山这个山名与菩萨名号贴得不紧，外国人不易理解，应该根据南海观音的名号，改称南海普陀山。

一山是以南海普陀山住持的身份去日本的，由于他宣传了不肯去观音和观音道场的来历，受到日本政府和佛教界的敬重，日本天皇把他请到京都南禅寺传经说法。一山留日本19年，创了“一山派”禅学。一山病故后，日本天皇亲题其像，赞曰：“宋地万人杰，本朝一国师。”并在南禅寺为他建塔、祠。一山的这次出使日本，不仅为恢复元初中断的中日邦交立了大功，而且把南海普陀山之名传遍了日本。