佛教最初传入中国始自西域僧人携佛舍利和贝叶经来华。东汉明帝永平十年，天竺摄摩腾、竺法兰携经像至洛，译出《四十二章经》。早期传入中国的佛经数量不多，品种也不全，甚至传译失真，许多宗教理论问题无法解决，于是有些佛家便产生了“西行求法”的愿望。

自三国魏僧人朱士行西行于阗后，取经浪潮此起彼伏，一直绵延到唐代，历时五百年之久。当时去天竺的路线或由陆路跋涉山川，或由水路漂洋过海，无不历尽艰辛、旷日持久。最著名的取经人有东晋法显、唐玄奘、义净和悟空，作为伟大的求法旅行家，被鲁迅赞誉为“中华民族的脊梁”。

法显于隆安三年从长安出发，时年六十五岁。他涉流沙、越葱岭，徒步六载到达天竺，巡礼三十余国圣迹参究佛法。又从海路经师子国，于义熙八年回到崂山。其著作《佛国记》是今天研究古代中南亚历史地理的重要资料。

玄奘是唐代著名佛学大师，也是世界上杰出的翻译家和旅行家。他于贞观三年从长安出发，经敦煌、新疆及中亚诸国，三年跋涉，历尽艰险，到达中印度王舍城，在那烂陀寺住了五年，成为戒贤门下最负盛名的大德。后周游天竺，广泛参学，在曲女城获“大乘天”美誉。贞观十九年，玄奘满载而归——历时十七年，行程五万里，历经“百有三十八国”，取回梵本佛经五百二十夹六百五十七部，舍利一百五十粒和诸多佛像等。回国后，玄奘除致力于译经，还写成《大唐西域记》十二卷，被誉为古代亚洲三大旅行记之一。