水陆缘起：从千年前的夜晚开始

水陆法会“焰口”（图片来源：凤凰网华人佛教）

武帝之后，水陆法会经历朝历代兴衰交替失传了一百六十多年，到了唐高宗咸亨年间(公元670——673年)，西京法海寺道英禅师为弘演法事，在梦中前往泰山府君之所。过了十天，在方丈室看见一位异人，衣着庄严，前来说道：“弟子过去在泰山府君那里，看到尊者庄严慈德的容貌，弟子听人家说，这个世上有水陆大斋，可以利沾幽冥诸品群生，当初是由梁武帝所汇集。大觉寺吴僧义济处现在存有这套仪文，可惜久放在木箱内，大都快被书虫虫损坏，希望法师能前往寻求，从此以后，依法修斋。”

道英禅师自然应允，果然在大觉寺吴僧义济处得到这部《水陆仪轨》，于是依法修斋，在山北寺再次启建法会。事后又相逢那位异人，带领数十人前来致谢说道：“弟子就是秦庄襄王，又指认其它的人员分别是范睢、穰侯、白起、王翦、张仪、陈轸……等，都是秦朝名显一时的臣子。”

那位异人接着对道英禅师说道：“因业报随身，所以被囚于阴府直到现在，后来得知从前梁武帝于金山设此水陆大斋时，当时纣王的臣子，都能够离苦得解脱，我们也因此暂停受苦。但是因为狱情未决，未得解脱现在承蒙法师设斋消悔罪障，弟子与这些列国君臣，皆承善力，终得以诞生人间，所以前来致谢。”稽首顶礼后，终隐没于寺外。

水陆大斋——规模最大的法会

自此以后历宋、元、明、清各朝，水陆法会亦趋普及到中国各地。水陆仪文提到水陆法会的功德：

“施诸鬼食，便能具足无量福德，则同供养百千俱胝如来功德，等无差别……然则及此一食，普沾法界，平等广大，事尽理到。”

尤其是宋代以后，水陆法会迅速普及全国。因为宋、元两代内优外患，争战频繁，人民受苦受难灾难深重，特别成为战争以后朝野常行的一种超度法会。每次举办至少需法师数十人以上才能成事，发展成佛教仪轨中规模最大的法会。当时富者独立营办，贫者共财修设，这就是后来“独姓水陆”和“众姓水陆”的由来。到了元、明两代时，水陆法会规模更为宏大，光是参加的僧众时常多达到了千人以上。宗颐《水陆缘起》也说：

“今之供一佛、斋一僧，尚有无限功德，何况普通供养十方三实、六道万灵，岂止自利一身，亦乃恩沾九族。……所以江淮两浙，川广、福建水陆佛事，今古盛行。或保庆平安而不设水陆，则人以为不善；追资尊长而不设水陆，则人以为不孝；济拔卑幼而不设水陆，则人以为不慈。由富者独立营办，贫者共财修设。

近年来大陆、台湾各佛寺也多有举行水陆，只是规模不同，其中又以台湾灵鹫山无生道场举办的水陆规模最为庞大，种种仪轨布置最为讲究，从1994年至今已经连续举行20年，成为该教团必举行的最大法会，每年参加人数高达万人以上。