二千多年前，孔子站在奔腾不息的流水边，感叹着“逝者如斯夫，不舍昼夜”。而今天，站在这条“佛教在21世纪的使命”的横幅下，我才第一次真切地感到：我们正站在21世纪的门口。21世纪的中国和中国佛教都面临着希望和挑战，佛教将担负起比以往更复杂、更艰巨的使命。其中之一，就是发扬佛教的慈悲精神，广泛地开展济世利人的慈善事业。

谁也不能否认，21世纪将是物质文明高度发达的世纪。但这并非说到了21世纪，人人都可富足，家家都可平安。恰恰相反，在这发达的背后，是贫富差距的扩大：贫国与富国差距的扩大，穷人与富人差距的扩大。即使像美国这样的发达国家，今天仍有几十万人生活在贫困线以下。我们可曾想过：当我们衣食无忧、安心办道的时候，有多少人流浪街头，无家可归；当我们在明亮的教室里读书学习的时候，有多少山村的孩子仅仅因为交不上十几元的学费，而将成为新世纪的文盲；当我们拥有健康的身体，修持解脱之道的时候，有多少人因付不起医药费而失去了宝贵的生命。在我们平静的生活圈外，电视里、报纸上，几乎每天都有天灾人祸的消息。在我们看不见、听不到的世界各地，时时刻刻都有人在苦难中挣扎呻吟！

儒家讲：衣食足，然后知荣辱。

佛经中也有这样一个小典故：有人丢失了一头牛，找了整整一天，当他路过一地时，正遇上佛陀讲法，就想来听法。但佛陀知道他已经一天没吃东西了，就叫弟子先带他去吃饭，然后再来听法。因为佛陀知道，饿着肚子的人是不易和他谈信仰的。

的确，对于一般人来说，当他饥寒交迫、疾病缠身时，他最想要的是吃饱、穿暖、治病，然后才是信仰需求。因此，佛教需要发展慈善事业，使人们摆脱贫困，引导他们向上、向善。

而且，佛教的慈善事业不仅仅是物质上的慈善，更是精神上的慈善。受到帮助的人，一方面得到物质的援助，同时心灵也得到净化。从厦门市南普陀寺慈善基金会收到的一封封感谢信中，我们就能听到他们的心声：受惠者邱惠琴在信中写到：在此，我及家人感恩至深，深表谢意。我愿用我的生命行菩萨慈悲济世之道，努力去帮助别人，以报答社会及慈善基金会对我的关怀和帮助。

受救助的集美轻工业学校学生戴嘉盛表示：毕业后，我定当用我所学贡献国家，尽我所能发扬你们慈悲济世的精神，造福社会，造福人民。

另一方面，我们救助别人的同时，也是提高自己道德、升华自己人格的过程。作为一个品德高尚的人，就要对社会和他人有所奉献，何况一名以弘法利生为事业的佛教徒呢！

佛教的大小乘都提倡慈悲，尤其是大乘，更以慈悲济世为己任。所以，菩萨的六度之中，布施第一；发心之中，菩提心为最。《华严经·行愿品》中说：“一切众生而为树根，诸佛菩萨而为华果，以大悲水饶益众生，则能成就诸佛菩萨智慧华果。”

因此，通过发展慈善事业，解救众生的苦难，不但能使人民安乐、国家安定，而且能提升人们的道德水平。佛教徒藉此才能真正实践和体现佛教慈悲济世的精神。

在我国古代，佛教慈善事业曾兴盛一时。如东晋的佛图澄、竺法旷、诃罗竭等大师就以医疗、施药救济民众。到了唐代，贫民救济事业尤为兴盛，并建立有养病坊和悲田院制度。禅宗的神会禅师就曾在滑台的大云寺举办过无遮大会。