我国古代建筑起源很早。考古发现：距今四五千年以前就有房屋、城堡等建筑。汉代以前，建筑艺术已日趋成熟，建筑形式相当可观。各种住宅、宫殿、寺观、坛庙、园林、陵墓及楼、台、亭、榭、廊、庑无所不有无处不见。这些建筑在甲骨文、钟鼎文和古文献中都有记载，但在汉代以前的文献中，惟独找不到“塔”了，在同时的考古发掘中也没有发现过塔的遗迹。那么，塔是从哪来的，有什么用途呢？
塔起源于印度。它最初是用来保存或埋葬佛教创始人释迦牟尼“舍利”的建筑物。“舍利”，是梵文（古印度文）的音译，意思是尸体或骸骨。佛经上说：释迦牟尼示寂后，弟子们将他的遗体火化，结成了许多晶莹明亮、五光十色、击之不碎的珠子，这就叫“舍利子”。据说释迦牟尼死后，八个国王为了分舍利，还发生了战争。后来，凡“德行”较高的僧人死后烧制的骸骨，都称“舍利”。在佛教中，舍利是至高无上的神圣物，是佛教徒顶礼膜拜的偶像，犹如佛即在此。所以，信徒们争相供奉舍利。要保存好舍利，就得有专门建筑，才能表示对佛的虔诚和信仰，于是，塔便应运而生了。这种塔就像一个坟丘，又像倒扣在地上的一个大圆锅，最初的名字叫窣堵波，汉文简译之为塔。
我国在东汉时，随着佛教的传入，才有了塔。当时叫“浮图”。中国早期的佛教寺院往往是以塔为中心的。窣堵波传入中国后，中国的能工巧匠把它与我国原有的楼、阁、亭、台等建筑艺术相结合，创造出了数以万计的中国式的古塔，在我国古代建筑史上写下了光辉的篇章。
中国的古塔种类繁多，式样新颖。从平面布局看，有方形、长方形、六角形、八角形、十二角形、圆形等。从建筑材料看，有木、砖、土造的，还有金、银、铁、铜、琉璃砖造的。塔的大小、高低也各不相同。有单层塔，也有三、五、七、九、十一、十三层塔。塔大体由地宫（内藏舍利）、基座、塔身、塔刹四大部分构成。塔的建筑结构，主要有五种：
应县佛宫寺释迦塔（图片来源：慧海佛教资源库）
1、楼阁式塔
楼阁是我国古代建筑中最雄伟高大的一种建筑类型。早在战国、秦汉时期，我国就有了多层的高大楼阁。秦二世时建造的云阁“其高欲与南山齐”。楼阁式塔，实际就是楼阁顶上加了一个华丽的塔尖（又称“塔刹”）。这种塔的基本特征是：每层之间距离较大，一眼望去，塔身就像一座高层的楼阁；每层塔身都有门窗、柱子、额枋、斗拱；塔层檐与塔身楼层基本相同（个别有暗层）；塔内有楼梯，可以登临眺览。据记载，我国早期古塔都是木构的。我国第一座塔是东汉时洛阳白马寺的木塔。北魏时仅洛阳城内就有寺塔500余座，最著名的是永宁寺塔（方形九层木塔），惜早已被大火烧毁；到唐、宋时期，也还有许多木塔。遗憾的是，木构塔易燃、易毁，现在都已经不存在了。山西省应县佛宫寺释迦塔，通称“木塔”，是我国现存惟一的纯木构大塔，也是世界古代木构建筑的佼佼者。它建于辽清宁二年（1056年），总高67.31公尺。平面是八角形，外观是五层，内部一到四层，每层又有暗层，实为九层，内部每层都有楼梯，可以攀登至最上层，人们登高远眺，方圆百里的秀丽风景一览无余。
1974年，在维修木塔时，还发现了一批重要的珍贵文物。其中有国内外罕见的辽代木版印刷本《契丹藏经》。
隋、唐以后，出现了以砖石仿木构的楼阁式塔。保存下来的著名塔有：西安的大雁塔、河北定州的料敌塔、杭州的云和塔、苏州虎丘的云岩寺塔等。
二、密檐式塔
这种塔是从楼阁式塔发展转化而来的。它的特征是：外檐层数多，塔身下部第一层较高大，二层以上，间距很短，大部分是实心，不能登临。每层设小窗、小孔，不设门窗。纵有楼梯可上塔，也不能眺览。现在著名的塔有河南省登封县嵩岳寺塔、永泰寺塔、法王寺塔、西安小雁塔、云南大理崇圣寺千寻塔等。嵩岳寺塔建于523年，平面十二边形，共有15层，高约40公尺，是我国现在最早的一座砖塔。
登封嵩岳寺塔（图片来源：慧海佛教资源库）
三、亭阁式塔
它的特点是单层的，有的在顶上加建一个小阁，塔身是方形、三角形、八角形或圆形的亭子状。塔身内设小龛，安置佛像或墓主人的塑像。这种塔以砖石建造的多见，木构的很少。由于它结构简单，费用不大，又易于建造，多被僧尼用来作墓塔，著名的有山东历城县四门塔（建于611年）。
四、花塔
它的特点是：在塔身的上半部雕饰着各种繁绿的花饰，有巨大的莲瓣，有密布的佛龛，有各种佛像、菩萨、天王力士、神人及狮、象、龙、鱼和其他装饰。有的塔还涂上各种色彩。看上去好似一个巨大的花束，富丽堂皇，绚丽多彩。这种塔唐代开始出现。辽、金时期建造花塔较多些。现在全国保存下来的不过十余座，较完整的有河北正定的广惠寺华塔、丰润车轴山的药师灵塔。
五、覆钵式塔（又称“喇嘛塔”）
它是由印度“窣堵波”形式演变而来的。其特点是：塔身部分像一个半圆形的覆钵，其上安置一个长大的塔刹。塔身之下是一个高大的束腰形基座。它是元代时从尼泊尔传人内地的，被喇嘛教建塔所普遍采用。明、清时期，喇嘛塔成了僧尼墓塔的主要形式，建造的数量很多，全国各地现在的喇嘛塔有几千座。著名的大型塔有：天津蓟县观音寺白塔、北京房山云居寺北塔、北海白塔、山西五台山塔院寺白塔等。北京妙应寺白塔，是喇嘛塔中年代最早、形状最大的塔。它是元代尼泊尔青年工匠阿尼哥设计并主持建造的，完工于至元十六年（1279年）。总高50．86米，全部砖造，外抹石灰，刷成白色，外观轮廓雄浑、素雅大方、气势磅礴，是喇嘛塔中最杰出的代表作。成组的喇嘛塔中，以宁夏青铜峡的108塔（西夏至元代）最为有名。
妙应寺大白塔（图片来源：凤凰网华人佛教 摄影：曹立君）
除上述五种主要形制外，还有金刚宝座式塔、过街塔（如北京居庸关）、宝箧印经塔（俗称金涂塔）、圆筒塔、钟形塔、卵形塔、高台列塔等等。
中国的古塔除了原来的“窣堵波”意义之外，还有登高远眺，导航引渡，观察气象，装点河山，美化风貌的作用。楼阁式高塔还有一个特殊的作用，就是用于了望敌情。
塔不仅高，而且可以隐蔽、住歇、防御射击。登塔远眺，一望百里，旦有敌情，既可通报。因此，许多边事重镇的古塔，大多用来了望敌情。例如：河北定州的料敌塔，是一座八角十一层的楼阁式砖塔，总高84米，是我国现在最高的古塔。
现在在中国大地上的古塔尚有近万座，这些塔，绚丽多姿，各具风韵，以其雄伟秀美，点缀着祖国的大好河山。
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