这是个特别常见的词汇，常令人联想到三教九流不务正业的游荡无业者。走江湖卖艺,是没有固定职业,走投无路者的选择。江湖，也常被选作社会阴暗角落的专用词。但您可能有所不知，“江湖”一词的本源，涉及到佛教禅宗一个巨大的文化背景，这个词本身，就是一个禅宗词汇，只是后来被挪用了。

周秦时代，中国最大的内陆淡水湖，并不是鄱阳湖，而是湖北省境内的“云梦泽”。一湖一泽，都在长江流域，伴随环境变化，云梦泽越缩越小，渐渐变成江汉平原，但仍以小湖众多，而被称为百湖之王。

禅宗早期的弘传，实以我国中部的河南河北、安徽湖北为主，从五祖弘忍大师开始，禅门核心南移到广东弘法。六祖传南嶽与青原两系，次传马祖、百丈，再下则一花五叶齐发，禅门五宗形成。

这五宗没有停留在六祖弘法的广东，他们逐渐北移进入江西湖南，使禅宗完成了一个“先在中部，然后南方，最后中南”的传播过程。

禅门五叶展开时，中南部的社会已形成两广两湖的管理结构，湖北省称为上湖南，湖南加湖北称为“湖”，江西略称“江”，三地合称“江湖”，而禅门五家几乎都分布在“江湖”之中。

天下名山僧占多，僧侣多栖居深山，湖乡反倒不易藏拙，“云梦泽”湖乡的有志之士，若想深参实证，多往江西湖南访高人。这个风气也直接影响很多人的出家动机，“湖北出和尚，江西出祖师”的俗谚就是这样形成的。到江湖去参学也蔚然成风，俗称“走江湖”。这是唐人行脚参访高僧的说法。

今天，“江湖”被用成卖艺社会的代名词，颇为可惜。