我们的紧邻日本，在佛教传入后，开始接受佛教中对狩猎和捕鱼的禁忌。公元676年，当时的日本天武天皇宣布一项法令，禁止食用肉食。在奈良时期到19世纪后半期的明治维新这1200年间，日本人民的膳食一直是素食类型的。不仅佛教，建立在古代哲学如“阴阳”原理和道教学说的基础上的“食事”（长寿法）和由各种科学证据所支持的基督教安息日的素食烹饪法，都对日本的素食产生了重要的影响。

食素在中国的历史同样是源远流长，早在《诗经》中就已经记载了许多谷物和植物。而民间食素的传统也可以追溯到夏商时期。相传夏桀王是在乙卯日被商汤所灭，商纣王是在甲子日灭亡，他们是中国历史上最著名的暴君，后世诸侯大王们以为前车之鉴，便在这些日子斋戒养心，节俭寡欲，以示警惕，民间也就随之纷纷效仿。初一十五食素的习俗也就流传至今。

西汉豆腐的问世，使中国的素食发展到了一个全新的高度，而其发明人淮南王刘安，更是被一些素食者称为“对素食主义有杰出贡献的古代人士”。这可能有些戏谑的成分，但真正使食素成为一项国民运动的应该首推南朝梁武帝。梁武帝萧衍（464-549）是一位非常虔诚的佛教徒，他有感于大乘佛教的菩萨慈悲思想，积极提倡素食。公元511年，颁布《断酒肉文》令天下所有僧尼不得食肉。他认为佛家弟子要修持大悲心和菩提心，不仅要禁绝食肉，而且还要将有可能影响到清净心的所谓“小五荤”或“五辛”也通宵禁食，而在此之前，佛家弟子是可以吃“五净肉”（即不见杀，不闻杀声、不为我杀、自死、鸟残）的。食素从那时起就成为汉学佛教最明显的特征，所以在国内谈及食素必定会让人联想到吃斋念佛。

延至宋代，更是有许多典籍记载着古代国人的食素传统。据《东京梦华录》和《梦梁录》记载，北宋汴梁和南宋临安的餐饮业中已经有专门经营素食的餐馆了。在林洪的《山家清供》中记载的100多种食品，绝大部分是素食，更是首次记载了有中国特色的仿荤素食：假煎鱼、胜肉夹、素蒸鸡等。

再至元明清三代，随着我国饮食文化的愈加丰富，素菜在各种书籍中的记载也越来越多。清末薛宝辰所著《素食说略》记录的200多种素食，其丰富性更是大大超过了前代，把中国传统的素食文化提高到了一个崭新的高度。

近代，国父孙中山是提倡食素的先行者。孙中山早年因为革命奔波劳碌，患上了严重的胃溃疡，后在医生的建议下改食素，于是就有了“戒除肉类、治愈胃疾”的“病者自述”。孙中山因早年行医，深谙营养健康之道，之后他将吃素与革命联系在一起，并把提倡吃豆腐写入《建国大纲》：夫豆腐者，实植物中之肉料也，此物有肉料之功而无肉料之毒。在台湾更是将孙中山推选为素食主义者的偶像。

及至今日，素食主义的发展远远超越了以往任何时代，一种全新的素食理念正在朝我们走来。