观音的最初译名是“观世音”，是梵文阿缚卢枳低湿伐逻的意译，是遇到苦难“即时观其音声，皆得解脱”的意思。唐代因为要避唐太宗李世民的名讳，故去掉“世”字，略称为观音。观音是大乘佛教中十分崇奉的一尊菩萨，我国几乎所有的佛教寺院都供有观音像。如天台宗、密宗分别传有“六观音”，禅宗亦塑有各种观音像。净土宗更是把观音作为“西方三圣”之一来供奉。从隋唐以来，民间更是形成了广泛的观音信仰，并逐渐形成了以敬奉观音为主的三个宗教节日，二月十九日为观音诞生日，六月十九为观音成道日，九月十九为观音出家日，民间有的将这三日并称为观音菩萨圣诞。

观音菩萨圣诞的起源和依据，现在均无法考定。每逢这三个节日，寺院均要举行庆祝仪式，其一般祝仪是：唱《香赞》，诵菩萨名、《大悲咒》，唱《观音大士赞》、《观音菩萨偈》、念观音圣号，拜愿，三皈依毕。广大佛教徒庆祝观音圣诞的香会称作观音会。普陀山是观音会的中心，为观音道场，因而香会更是盛大、壮观。

所传观音居位的普陀山，本在印度。《大唐西域记》第十“秣罗矩吒国”说：“秣剌耶山东有布呾珞伽山，山径危险，岩谷倾，山顶有池，其水澄镜，……池侧有石天宫，观自在菩萨往来游舍。”这里距中国有数万里之遥，中国佛教徒如朝拜太不方便，于是挑选中国舟山群岛中的一个小岛--梅岑岛，作为观音成道和布道的道场。梅岑岛风景秀丽，面积十二平方公里，被誉为“海天佛国”、“海上仙境”、“海上第一名山”。东汉弃官隐居的梅福曾来此炼丹修行，此山即取梅福之姓“梅”，“岑”则指小而高的山，故名“梅岑岛”。传说，唐时有一印度僧人来此自燔十指，“亲睹观世音菩萨现身说法，授以七色宝石，灵迹始著”(《四明志·昌国县》)。于是梅岑岛传为观音显圣地。又传说五代时日本僧人慧锷从五台山得观音像乘船返国，在此触礁，即留像建寺，成为此山第一寺院--“不肯去观音院”，并把原山名改为“普陀山”(“普陀”与梵文“布”Potā同音)，原来的梅岑岛之称倒湮没无闻了。普陀山面积不大，却拥有普济、法雨、慧济三大寺，八十八所庵院和一百二十八处茅篷，极盛时常住僧尼三四千人。普陀山的观音会吸引了大量民间信徒的参与。民间到普陀山的朝拜活动以二月十九观音诞生日最为热闹，这一天也是善男信女们祈祷菩萨保佑而放生的日子。为了赴这一盛大的观音香会，一般从二月初七、初八开始，就有香客陆续上山，到二月十七、十八、十九则达到高峰。朝山的信徒大多身背黄布烧香袋，跨上道头即沿妙庄严路朝拜到普济寺，然后进入大圆通殿点烛烧香，进行各种佛事活动，再沿玉堂街、香云路登佛顶山礼佛。十八、十九两天，普陀山各寺僧众，都要进行隆重的观音法会。十八日晚上，每个寺院灯烛辉煌，信徒们整夜端坐念经，佛教仪式通宵达旦。