观世音菩萨即是以倾听现实苦恼众生至诚祈愿的音声，契机而现的绝对圣者，其特性如何？我们从大乘佛教的「菩萨」一词探其意涵，可以得知菩萨是依「誓愿」而存在，其生命本质就是为了有始有终的实现誓愿。几乎所有菩萨在因地修行时，都会发起弘誓大愿，而这些誓愿在内容与对象方面的差异，就成为他们分别努力的目标，并决定其道果成就的特性。古德云：「心真则事实，愿广则行深」，菩萨是为了利益众生而求法、而发愿、而苦行的，观世音菩萨的誓愿，在《普门品》偈颂有总赞云：

汝听观音行，善应诸方所；弘誓深如海，历劫不思议；侍多十亿佛，

发大清净愿。

这里所谓「弘誓」、「清净愿」的具体内容如何？我们可以从悲智双运的观点，作如下的分说：

┌（1）与　乐──满　愿─┐

慈悲┤　　　　├现世利乐

└（2）拔　苦──救　难─┘

┌（3）权说法──现身度脱┐

智慧┤　　　　├出世道果

└（4）施无畏──观照般若┘

这四项内容可说涵盖了大乘佛法的全部精义。有一首流传的诗赞颇能说明观世音信仰的形象：

观音誓愿妙难思，赴感应机不失时；救苦寻声磁吸铁，现身说法月应池；

尘刹国中咸事济，婆娑界内更垂慈；深恩穷劫莫能赞，冀愍群萌各护持。

在相关的经典如《华严经入法界品》第二十七参云：

我住此大悲行门，常在一切诸如来所，普现一切众生之前，或以布施

摄取众生，或以爱语，或以利行、或以同事……或现色身……或现种种不

思议色净光明网……或以音声……或以威仪……我修此大悲行门，愿常救

护一切众生，愿一切众生离险道怖，离热恼怖……我以此方便，令诸众生

离怖畏已，复教令发阿耨多罗三藐三菩提心，永不退转。