二、观音信仰的原理及特性

观音名号的梵文中译，较流行的有「观世音」与「观自在」两种。从译成名字的含义里，即已显示两种不同的取向：「观自在」是灵明清纯，无碍自在的宗教活动；「观世音」则是无碍的智慧与丰富的慈爱，浑然融合的宗教人格。但这两种译名及其涵义则统摄的形容了观音信仰的全貌。或者，再从经典上引据，则「观世音」一词，主要有两种说明：《首楞严经》所云菩萨最初修行的法门是「耳根圆通」，不向外闻声而反闻闻性，得到性定解脱：

初于闻中，入流亡所；所入既寂，动静二相，了然不生。如是渐增，

闻所闻尽；尽闻不住，觉所觉空。空觉极圆，空所空灭，生灭既灭，寂灭

现前：忽然超越出世出世间，十方圆明。

而《法华经普品门》则说明菩萨慈悲济世的本愿是「寻声救苦」，只要受苦众生专心称念菩萨名号，而与彼愿力感应道交，便得救度：

若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，

观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。

这两部经所云，若分别而说，则前者是自利，后者是利人；自利为智，利人为悲。

至于「观自在」的名义，主要以《般若波罗密多心经》为代表而总括前两经典的内涵：

观自在菩萨，行深般若波罗密多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。

不论是自利与利人，悲智双运，都能得到大自在的不可思议解脱境界：

这两种名号在于终极整合的意义上是一致的。但为了侧重说明菩萨「称名求助的济世本愿」的特性，我们选择使用「观世音」的名称，作为方便解说。首先，从有神论的客体上说，「观世音」意谓：菩萨能以佛的圆融智慧来观察十方世界，感应一切受苦众生求救之声音，随令解脱，均得离苦得乐，消灾免难。若从自性论的主体上说，「观世音」是所观的个体对象，能观的是众生内心的灵性；或者说：观音是众生的「自内证」，众生只要一心称名，即可得到与佛菩萨齐等的信念妙方，在音声中，「观音」自然出现。这种说法是把菩萨因地所发的誓愿看成众生内在的自性，众生念观音即是念自性，因此，众生的得救虽可说是菩萨的功劳，其实亦是自性的解脱；从大乘般若学而言，即所谓「菩萨清凉月，常游毕竟空；众生心垢净，菩提影现中。」或者「修习空花梵行，宴坐水月道场，降伏镜里魔军，大作梦中佛事。」这是能观与所观。主体与客体的融合，到后来都在般若智慧里泯绝名相的对立，成为《金刚经》所云：「如是灭度无量无边无数众生，实无众生得灭度者。」

总结的说，从观音名号而生的信仰，不仅是「应现人性必然的希求所产生的慈悲本体」，也是「以行深般若波罗蜜为原流的智慧尊者」；在这个充满矛盾与苦恼的世间，担负起皈依真理者所感应的，不可思议的「勇猛性格」。因此，受到广土众民熟悉亲近的观世音菩萨，是表现出应现自在，广大灵感，寻声救苦的慈悲权化的形象：