三、妙法莲华经观世音菩萨普门品的思想

说明了脱离西方极乐世界而成为独立本尊的观音信仰的特性之后，再看《观世音菩萨普门品》的内容思想。这品经文可说是观音信仰的基础，也就是根本经典。据学者考证，《普门品》原本是独立单行的，约成立于大乘诸经典结集初期，可能是印度海滨或补陀洛的宗教学者作成，其年代早于《法华经》。而因为都是演说诸法实相的妙理，且以「多宝佛塔」的涌现因缘作为联系，后来遂收录一起，成为第二十五品。又此品属于早期经典，仍保留原姶宗教特色；假如把它与《摩诃般若波罗密多心经》相比较，其特色更明显：《心经》是亲自在菩萨向智慧第一的舍利子宣说五蕴皆空的般若真理，其文字理路极为透彻精妙，哲思内蕴则幽玄简明，应当是大乘佛教思想圆熟期产生的经典，可能从大般若经中选萃浓缩而成，并附载密教神咒。相反的，《普门品》的长行文则极为素朴，所说哲理反映了人间性现世利益的希求，尤其「脱七难」、「应二求」的内容正是古人最惊怖的灾厄现象以及最关心的继嗣问题；再加上「除三毒」、感应事迹，以及无所不至的摄受力等；而「三十三身应现」的例子，可能是从印度古代吠陀经典的天界神话演绎而来；凡此种种都与原始宗教的民间信仰一致。

由于具备这种原始与民间的特色，《法华经》译分到中国后，唯独此《普门品》特别受到民众的信受奉行，而产生许多臆测与传说，如所谓观音大士慈悲心切，与此婆娑世界的因缘最为深切；或者说因为中国北凉国王沮渠蒙逊持诵《普门品》而消除多年的业障病，故极力推广此品，成为人人熟知能念的佛经。后来的人更由于观世音「救苦救难」的特性，而把《普门品》与《大悲咒》、《心经》、《白衣大士神咒》、《观音佛祖大救苦心经》、《观音十句延命经》等编集成册，成为完整的观音法门课诵本；这里面可说经咒不分、佛道混杂，却表现了民众对于观世音菩萨及《普门品》的选择性的价值取向。更进一步在普遍而长期的持诵经验里，发生并流传许多感应事迹，亦被集中收录成专书，即所谓《持验录》、《感应记》等，其内容项目包括救焚、救溺、脱险、免杀、愈疾、除祟、拯随、佑岁、赐福、得子、应化、说法、证果、瑞应……几乎无所不能，且依时代的演进，仍不断的适应扩张。此外，淅江南海也建立起「中国普陀山」的观音道场；而民间更流传著由楚庄王女妙善公主修行成道的「中国观音」；道教神谱里，不知何时也出现了「观音妈」；这些都是把观世音菩萨本土化的显著例子，在这本土化的过程里反映了两个事实：一是中国信众对观世音的特殊偏爱；一是以慈悲与灵感两项特性，约化了观音的形象──此即「普门示现神通力」的观念，而这种观念的起源与代表性经典便是《普门品》。

《普门品》的经文大致分成「长行」与「偈诵」两部分：前者成立年代较早，后者则是后来附加的（约产生于佛灭后第五百年间）。这两部分除了重复申说共同的基本观念外，长行又偏于宣讲救苦满愿与示现度化的神通力，偈颂则发挥弘愿深誓与三业普观的方便智。全品的文章结构，据演培法师《观世音菩萨普门品讲记》的分解，大致区别为三段：

（一）　长行别示

这是无尽意菩萨在法华会上向佛当机请问，佛则备示感应以答之，往返问答的过程里，宣说了观世音菩萨得名的因缘及示现说法的化迹。以下又分两层：

1、得名所以

按照《法华经》的顺序，第二十四品介绍了东方妙音菩萨已得「现一切色身三昧」而任运自在的住世教化众生之后，接著第二十五品，由无尽意代表会众请问「观世音菩萨以何因缘，名观世音」？佛的回答，先是总标「寻声救苦」作为定义，其次则别示「持名感应」──即所谓火不能烧、水不能没、罗刹不能贼、刀杖不能杀、恶鬼不能逼、杻械枷锁不能囚、怨贼险路不能害──解脱七难，在前面已经谈到它最初只在反应原始宗教的人间希求，但大乘思想成熟后，又有学者为它附会上人性意义的解释，如嗔恚（火）、爱欲（水）、怨杀（罗刹）、骄妒（刀杖）、诡计（恶鬼）、我执名利（杻械枷锁）、烦恼迷惑（怨贼险路）等。这种附会固然具有某种程度的象征作用，却不如保存其现实外境的面目，因为接下去又有「离三毒」──贪、嗔、痴；「应二求」──求男、求女；文字表面的意思已够充分完整，无须额外引申。在广显称名感应的例证后，以「受持观世音菩萨名号，得如是无量无边福德之利」作结，普劝持名供养。