印度的原始佛教并没有聚居一处、自耕自食的风气。相反的，僧众云游四方受供养，也不聚居一处，仅有结“夏安居”时例外。至今在南传佛教（亦称上座部佛教）盛行处，仍有僧侣挨家挨户受食的风气。

但是在中国，并不能接受僧侣受供养的习惯，反而认为只有乞丐才行乞讨之事。是故中国僧侣渐渐增多后，经济来源成了一大难题。禅门名言：“马祖创丛林，百丈立清规”，百丈清规标志着中国传统以农为本思想在佛教内部的确立。

佛教进入中国后，传统知识分子对佛教的攻讦主要集中在“沙门不礼王者”以及“不事生产”两方面，针对后一项批评，中国僧侣开始自耕自食，中国最初倡导和尚作劳务的是四祖道信。

但是，在戒律中有禁“自手掘地”、“自手绩纺”的戒（违者犯单堕戒，并且比丘也不应教他人如何种地），而据虚云禅师的说法是，这两项皆是遮戒，犯者可以忏悔。“当日印度社会乞食乞衣，一心修道，若自己营谋衣食，便招世讥嫌。《五分律》中佛说：‘虽我所制，于余方不为清静者，则不应用。虽非我所制，于余方必应行者，不得不行’”。

魏晋南北朝时北方名僧道安、法显有亲自种稻、刈稻的记载，既然僧人亲自下田，若向一般平民承租田地总是不便，所以诸护法、长老便施舍田地以赡养寺僧；再者虚云禅师认为：“行菩萨道六波罗蜜，以布施波罗蜜为首，布施有财施、法施、无畏施，又分净施、不净施。净施者，不求世间名誉福利等报，但为资助出世之善根，以清净心而布施，不净施谓以妄心求福报而行布施。”

再据《地藏菩萨本愿经》＜校量布施功德缘品第十＞所载：

佛告地藏菩萨：南阎浮提有诸国王、宰辅、大臣、大长者、大剎利、大婆罗门等。若遇最下贫穷乃至癃残瘖哑聋痴无目，如是种种不完具者，是大国王等欲布施时，若能具大慈悲、下心含笑、亲手遍布施，或使人施，软言慰喻。是国王等所获福利如布施百恒河沙佛功德之利。何以故，缘是国王等于是最贫贱辈及不完具者发大慈心。是故福利有如此报，百千生中常得七宝具足，何况衣食受用。复次地藏，若未来世有诸国王至婆罗门等，遇佛塔寺或佛形像乃至菩萨、声闻、辟支佛像，躬自营办供养、布施。是国王等当得三劫为帝释身受胜妙乐，若能以此布施福利回向法界，是大国王等于十劫中常为大梵天王。