敦煌现代石窟艺术中心成立的理念是面向22世纪，把现代文明作为21世纪人类的精神遗产留给后世子孙。并期盼这项巨大的文化工程不分国籍、民族、宗教、在世界人们的关怀下共同开发，永远地进行下去。

那么，所谓的21世纪的现代文明究竟为何物呢？从18世纪产业革命到20世纪，欧美文化作为工业科学文明的代表成为世界闻名的主流。工业科学技术的发展在经济方面达到人类文明史上最大的进步，并给人类带来前所未有的丰富的物质享受。但是，也引起了史无前例的自然破坏和人心涣散，形成了精神贫瘠的社会。以自我为中心的个人主义和功利主义相结合，最终陷入环境破坏、战争、使用核武器的危机。一般认为象征工业社会文明崩溃危机的是发生在2001年的美国贸易中心的爆炸事件。

20世纪遗留下的诸多问题，例如：环境、资源、能源、粮食、人口、南北差异、人权问题等等，不是仅一个国家、某一地区就能解决的，这是全人类共同的课题。所以，对于21世纪的现代文明、由于地球上各个国家和地区间的文化和文明呈多样化发展，因此对这一相互开放的体系有必要进行全球化构筑。今后的21世纪文明史观就是对文明的自然贡献度（与自然的共生度）和对文明的人类贡献度（幸福度）必须进化价值判断标准的高度。

那么，这个所谓的21世纪的文明具体应该用什么样的内容和形式来记录和表达呢？敦煌莫高窟壁画上面描述了无名工匠们的理想的佛教世界和各自时代日常生活中的喜怒哀乐。制作者们都是中国的画匠和佛教信徒，使用的只不过是传统的绘画技巧。相比之下，现代石窟涉及的内容领域更为广泛，总的来说就是希望通过“地球人心中的故乡”、“20世纪人类心灵绿洲”这样的主题展现地球上各国的自然风光以及历史悠久的民族带给人们的传说、传统、风俗、文学、艺术等等。

另外，还考虑包括一些各国艺术家在有着把生命中某一阶段的喜怒哀乐以及自己的人生信仰希望通过某种方式予以表现的冲动下的时候，有着希望把自己内心的那种美丽的及至的感觉通过某种方式记录下来的时候倾情创作的作品。并计划收集拥有新思想新观念的创作生命在顶峰时期的青年人的作品、国内外学生的壁画实习作品和大学研究生的毕业作品。对壁画的绘画技巧和绘画风格无特殊限定。

过去，壁画的制作者在进行大型壁画的创作时可以说是通过人际网络进行的，从材料的制作、上底色到作品完成并非一个人能做到。现代石窟壁画的制作计划采用通过国际互联网募集壁画的主题、计划制片人、主创艺术家和参加壁画制作的工作人员的方法来共同完成。

21世纪应该是一个大众也加入到社会中，享受文化生活,扮演创造文化角色的时代。现代石窟一方面开展旅游观光,将商业收入用于对古代石窟的维护和修缮已发展振兴敦煌文化事业，进而发展壮大民族事业、人类艺术事业、文化再生事业。

与此相同的理念，2000年1月，现代石窟的创建者常嘉煌先生在戈壁沙漠万里长城的西端、嘉峪关附近利用了三天的时间写了一个长1公里，宽800米的“龙”字。并动用了10名武警官兵和3辆消防车用墨汁边缘轮廓勾出，全长8公里。2001年4月嘉峪关市政府动员军民600人沿“龙”字的轮廓种植了3万棵树木，给这个“龙”字注入了绿色的生命。中国中央电视台、香港凤凰卫视、朝日新闻、美国新闻社、日本电视台都对这一创作进行了报道。这个被称为“体现了中国人进入21世纪的决心”的艺术品和与环境绿化相关的大地艺术品受到了世界的关注。