马祖道一（709年——788年），唐代著名禅师，唐朝汉州什邡县（今四川什邡市马祖镇）人。据史书说此人容貌奇异，牛行虎视，舌头长得可以触到鼻——这一点倒的确很像牛，脚下有二轮文。幼年在成都的净众寺从金和尚出家，开元年间至衡岳，从怀让禅师习禅。天宝初年到过福建建阳（今建阳县）佛迹岭，开始弘化授徒。不久到临川（今江西临川县）的西山，后又至南康（今江西南康县）的龚公山。代宗大历年间到洪州（今江西南昌市）的开元寺。

马祖十二岁出家当了和尚，后来到南岳拜怀让为师。

一天，怀让看马祖整天呆呆地坐在那里参禅，于是便见机施教，问：“你整天在这里坐禅，图个什么？”马祖说：“我想成佛。”怀让就拿起一块砖，在马祖附近的石头上磨了起来。马祖不解地问：“师父，您磨砖作什么呀？”怀让：“我磨砖作镜子啊。”马祖：“磨砖怎么能作镜子呢？”怀让：“磨砖不能作镜子，那么坐禅又怎么能成佛呢？”马祖：“那要怎么样才能成佛呢？”怀让：“这道理就好比有人驾车，如果车子不走了，你是打车呢？还是打牛！”马祖无法回答。怀让又说：“你是学坐禅，还是学坐佛？如果学坐禅，禅并不在于坐卧。如果是学坐佛，佛并没有一定的形状。对于变化不定的事物不应该有所取舍，你如果学坐佛，就是扼杀了佛，如果你执着于坐相，就是背道而行。”

马祖听了怀让的启示教诲，就好像饮了醍醐一样清醒。从此，马祖才真正悟了道，便跟随怀让整整十年。马祖离别怀让后，便到江西去作方丈，在怀让的六位入室弟子当中，只有他得到了心传。