善导，是唐代大弘净土教的一位高僧，后世尊他为莲社第二祖。他俗姓朱，临淄（今山东临淄县）人（一作泗州人）。幼年从密州（今山东境）明胜出家，常诵《法华》、《维摩》诸经；偶入经藏取读《观无量寿经》，大为欣赏。受戒以后与妙开律师共研《观经》，觉得只此观念法门，最易超脱，其他行业迂僻难行。

他常依《观经》修十六观，并慕东晋慧远结社念佛的高风，曾亲往庐山叩寻遗范。后更周游各地，访问高德。闻道绰在西河（今山西境），盛弘净业，即于贞观十五年（641年）赴并州（今太原）石壁山玄中寺相访。其时正值严冬，旅途艰苦，道绰悯他远来，即授以《观经》奥义。

贞观十九年（645年），道绰入寂，善导即赴长安，盛弘念佛法门。他于唐永隆二年（681年）3月14日，忽患微疾，怡然长逝，年69岁。他的弟子怀恽等，葬其遗骸于长安终南山麓神禾原，建寺立塔纪念，即今香积寺与崇灵塔。1980年5月14日，中国佛教协会与日本净土宗，云集两国佛徒，于此举行了盛大的法会，纪念善导大师圆寂一千三百年远忌。

善导在长安广行教化时，曾将所得布施的净财，书写《阿弥陀经》数万卷，又画《净土变相》三百余壁。近代新疆吐峪沟高昌故址发掘出的许多古代写经中，即有他写的《阿弥陀经》的断片，卷末记有“愿生比丘善导愿写”一段题记（见薗田宗惠《善导大师与舍身往生》）。

善导兼擅造像艺术。他在西京实际寺时，唐高宗教于洛阳龙门兴造大卢舍那佛像，命他监督造像工程。调露元年（679年）奉敕于大像之南建置奉先寺，为佛教东传以来所开的最大石佛之龛（见《金石萃编》卷七十五《河洛上都龙门之阳大卢舍那龛记》，简称《奉先寺像龛记》）。龛记文中并称他为“检校僧西京实际寺善道禅师”（“道”与“导”的写法虽然不同，但由于西安碑林所保存的《大唐实际寺故寺主怀恽奉敕赠隆阐大法师碑铭》中，有“时有亲证三昧大德善导闍黎”之语，且与善导时代相合。其为同一善导无疑）。

善导日常持戒极严，常事乞食。澡浴以外，不脱三衣。每合掌胡跪，一心念佛，非力竭不休。后来宋代宗晓取异代同修净土功高德盛的七人立为莲社七祖，置善导于慧远之次，列为莲宗第二祖（见《佛祖统纪》卷二十六《净土立教志》）。

古代有两位善导的说法，其说起始于宋《新修净土传》中的二《善导传》。后至十二世纪时日本源空所著《类聚净土五祖传》中曾加以引录。十三世纪时良忠撰《观经玄义分传通记》第一，载明《新修净土传》中卷有三十三人的传记，其中第二十五人为善导，第二十六人为善道。此则前者为京师光明寺的善导，后者为终南山悟真寺的善道《佛祖统纪》于第二十七卷出《善导传》，第二十八卷载《善道传》，于此可以分清两个善导的区别。