被魏孝静帝称为“神鸾”、梁武帝称为“肉身菩萨”的昙鸾，是一位适应社会发展，将儒、道、释三学融会于净土思想中的净土宗大师，是一位在佛教中国化的变革中有重大贡献的佛教学者。

昙鸾，生于北魏孝文帝承明元年（476年）。雁门（今山西省代县）人。圆寂于东魏孝静帝兴和四年（542年）。还有一说圆寂于北齐天保五年（554年）以后。昙鸾自号有魏玄简大主，受到南北朝帝王和朝野僧俗的尊崇。魏孝静帝称他“神鸾”；梁武帝称他“肉身菩萨”。他一生弘扬净土思想，奠定了净土宗立宗的理论基础，是一位杰出的净土宗大师。

昙鸾家近五台山，自幼受道教、佛教的熏陶。14岁到五台山朝圣，随即出家成为佛弟子。他学习儒、道、佛各家的著作，尤对鸠摩罗什译的《大智度论》、《中论》、《十二门论》和提婆译的《百论》这四论有精深的研究，成为一位学识渊博的大乘空宗学者。他认为昙无谶译的《大乘方等大觉经》词义深密，难以开悟，于是就着手为此经作注。中途积劳成疾，为了治疗气疾出门寻访名医，走到汾州时气疾好了许多。他感叹人生短促，为求健康长寿，完成弘法意愿，毅然长途跋涉赴南朝梁地求访道教名土陶弘景。当时北朝人到南方要经过梁朝官府查问才准通行。昙鸾到达梁都建康（今南京）后，梁武帝时他进行了两次考验。一次是昙鸾从容地独自走出如迷宫一样的重云殿千迷道；一次是他立即破悟了梁武帝标帜性空思想的举动。梁武帝为昙鸾惊人的记忆和大乘空宗思想的敏识所折服，对他礼敬赞叹。接着他就为梁武帝讲说性空之学。之后在茅山见到了陶弘景，得到了陶隐居送的十卷长寿仙方。