印度佛教传入中国，在中国发展，最终形成中国佛教，大致经历译经、形成学派、创立宗派三阶段。印度佛教在中国最初的传播，是与译经相联系的，最早的一批译经者，不是中国本土人士，而是西域来华僧人。安世高可以说是佛经汉译的创始人，他首先译介了印度小乘佛教禅类的经典。　

安世高（约二世纪），本名为清，字世高，是西域安息国的王太子，因为这一王族地位，所以西域来华的人都称他为“安侯”，他译的一部《十二因缘经》，被称为《安侯口解》。安世高小时候就因为其孝行而著名，而且他聪慧好学，知识面很宽广，上至天文，下至地理，甚至鸟兽之声，都无所不通，康僧会在其《安般守意经序》中这样描绘安清：“其为人也，博学多识，贯综神摸，七正盈缩，风气吉凶，山崩地勋（疑为动字误），针脉诸术，睹色知病，鸟兽鸣啼，无音不照。”（《出三藏记集》卷六）可以说，安世高是个神异之人，在西域地区，也早就传扬着他的“俊异”之名。　

来华不久，安世高就掌握了汉语。这时候佛教在中国已有一些影响，不论在王室还是在社会上都有了信奉者，安世高根据信徒的需求和自己的学问所长，译出了早期的一批汉译佛经。安译经文之数，道安记为三十四部，四十卷，其中有些是否为安译，道安还有疑问，所以确切数字已难以详知，后来的《大唐内典录》收安译一百七十六部，一百九十七卷，增加的部分大多不很可靠，后来《开元释教录》又减为九十五部，一百一十五卷。现存安译佛典二十二部，二十六卷。　

在洛阳的译经活动结束后，为了躲避祸乱，安世高离开洛阳，到南方各地游历。由于他通异术，所以每到一地，就会流传出他的种种神奇故事。在江西境内，安世高曾预言要超度一位过去的同学，后在一庙中遇到一条蟒蛇，这蟒蛇原来是安世高的同学，同在西域学法，只因生性好嗔怒，所以遭报应，转为蛇身。安世高将它超度，脱蛇身，化为少年。这一传说体现出因果报应的思想及学佛者所应去除的障碍。在广州，据说安世高被一少年所杀，又死而复生。由此可知安世高的活动范围，最远已达广州。后来又北上，在浙江会稽的街市上被斗殴者误伤身亡。安世高两次遭祸，也可能与他表现异术而引起骚乱有关。至于他确切的具体事迹，已难以详考，他在华的生活时间，大约为三十多年。　

安世高的专长是禅数之学，所以译经也侧重于这两个方面，“其所出经，禅数最悉。”（道安《安般注序》，《出三藏记集》卷六）禅数之学是印度小乘佛教上座部系统中说一切有部所持的学说，内容所指，为戒定慧三学中的定慧两学，或止观之学。禅，是指其中的定；数，是指其中的慧。禅是修行的部分，数是理论的部分。数学，又称阿毗昙、毗昙或阿毗达磨，也译为“对法”。称之为数或数法，出自阿毗昙体系的“增一分别法门”，阿毗昙体系中的概念，按照其意义而分类，依次排列为一法、二法、三法之数，称增一分别，由此而得名为数法。禅数，或定慧，在安译中被突出并结合起来，可以看出印度佛教一传入中国，就有定慧双修，止观双修的某种倾向，显示出中国佛教与印度佛教的不同意趣。　

安译禅法类经典，影响最大的是《安般守意经》。禅在印度佛教中的意义是“静虑”、“思惟修”。定的意义是“等持”，是心专一境而不乱。禅实际上是定的修行方法中最基本的一部分，中国佛教喜欢禅定合称。禅法种类很多，其目的都在于对治心的种种污染。安译《安般守意经》是专讲五停心禅法（不净观、慈悯观、因缘观、数息观和界分别观）中的数息观。