韩愈是唐代古文大家，因见当时朝廷上下护持佛教，遂以尊儒排佛为己任。当时唐宪宗非常崇信佛法，迎接佛陀舍利入宫殿供养，韩愈上表“谏迎佛骨”，触怒宪宗，于是被贬到潮州当刺史。

当时潮州地处南荒，文化未开，大颠禅师道行超迈，深为大众所推崇，韩愈耳闻此地有一高僧，便带着问难的心情去拜访大颠禅师。时值禅师入定坐禅，不好上前问话，因此苦等许久。侍者看出韩愈的不耐烦，遂上前用引磬在禅师耳边敲了三下，轻声对禅师说道：“先以定动，后以智拔。”

韩愈在旁听了侍着的话后，立刻行礼告退，并说：“幸于侍着口边得个消息！”

不久，韩愈再次拜访大颠禅师，彼此论议往返数次，却仍息不下对佛教的鄙视之心。最后大颠禅师终于忍不住问道：“公自认自己的学问知识能比得上晋朝的佛图澄、姚秦的鸠摩罗什、梁朝的宝志公禅师等人吗？”

韩愈说：“与他们比起来，我自愧不如！”

大颠禅师说：“既然自觉不如他们高明，对于他们的善行懿德，公却不以为然，这是为什么？”

一句话问得韩愈哑口无言，从此一改对佛教的态度，并且和大颠禅师相交甚深。

此外，近代高僧与文人的方外之交，如中兴南山律宗的弘一大师与佛教文学家夏丏尊、一代佛教领袖太虚大师与大思想家梁启超、革命僧人宗仰上人与国学大师章太炎、爱国诗僧曼殊大师与担任过中共国民革命军总政治部宣传科长的现代文学家郭沫若等，他们彼此相知相惜，交固谊深，都是为人传颂的千古佳话。