有一首歌谣里面有这么两句：“阿弥陀佛坐中央，四大金刚立两旁。”这一听就知道词作者根本不懂得佛门法像的表现方法和专指名词，是一个地地道道的门外人士。因为在佛门中对这四位护法菩萨不称“金刚”而称之为天王，四大天王则是奉佛祖释迦牟尼的命令，在佛祖示灭和弥勒应世的这段时间差中，及在未来佛应世以后，担当维护佛教道场安宁的“护法”。

佛教把整个宇宙划分为“三界”，即欲界、色界、无色界。有欲望的所有芸芸众生、包括人类都生活于这有情欲界之中。而欲界中有六层天，称之为“六欲天”。在有四万二千由旬（一由旬即是军队行军一天的路程，为古印度计算距离的数量单位）高的须弥山半山腰，就是六欲天的第一层天，名为“四天王天”的犍陀罗山，四大天王就居住在这里。这犍陀罗山有四个山峰，分别由四大天王把守着，他们在这里承担着维护佛教道场安宁的责任。东为持国天王、南为增长天王、西为广目天王、北为多闻天王。四天王和他们的军队、部属、近侍、随从、信众们一起住在有七重宝城栏盾、七重罗网、七重诸宝铃，还有无数众鸟相和而鸣的宫殿中，执行着护国利生、劝善惩恶的使命，把众生的善恶情况记录在案并及时地汇报和反馈到各个方面。《四天王经》上说：“每月六斋日，四天王下四州，伺察众生之善恶而报于帝释。”