真禅法师随侍应慈老法师在北京广教寺（图片来源：凤凰网华人佛教）

1916年，江苏东台安丰镇一户王姓的贫困佃农家庭降生了一名健康的男婴，笃信佛教的王氏夫妇为儿子取名叫做王鹤树，希望他今后能出人头地，鹤立鸡群。王鹤树上面还有两个哥哥，他出生后，家乡连年灾荒，田里收成不够缴租，母亲丢下他到别人家做奶妈，他在家中以米汤活命。二哥鹤才到寺庙落发出家，法名心严。鹤树梢长，随著家人以糠菜度日。六岁之年，家乡洪水为灾，远近一片汪洋，一家人连糠菜都吃不到了。大水过後，鹤树的二哥心严回家探望，为了不忍心这个小弟在家中饿死，把他送到安丰镇的净土庵，在净修老和尚座下，做一名小沙弥。净修老和尚收容了这个年方六岁、面黄肌瘦的小男孩，为他取法名真禅，字昌悟。他们怎么也想不到，这无奈之举反而成就了中国佛教界的一代高僧。

真禅在净土寺一住十年，可说是历经艰苦。生活是改善了些，有糙米饭、咸菜可吃，有草席可睡，也有破棉被可盖；师父很慈悲，但也很严格，但小小年纪的真禅从此开始了他规律的佛门生涯。每天天不亮要爬起来上殿做早晚功课，下田干农活，晚上要做过晚课才能睡。学念经，背功课。如果念经睡著了，说不定会吃几下香板。在这里他从《佛教三字经》的“小沙弥，求聪明，拜智慧……”背到了《论语》的“有朋自远方来，不亦悦乎”，得到了佛学和古典语文的启蒙，进步飞速。在其他孩子还在父母怀中撒娇时，真禅已经能够诵读艰深拗口的《妙法莲华经》了。这几年的苦读为真禅的佛教修养奠定了坚实的基础。

1930年，东台地区再一次洪水泛滥，镇上瘟疫流行，15岁的真禅不幸感染了会传染的斑疹伤寒，高热不退，岁濒於死。眼看他瘦弱的身躯愈发憔悴，老和尚把他的父亲叫到庙里，让他随时准备后事。父亲在佛像面前虔心祈求佛陀保佑，并在邻居指点下找到当地名医朱茂全，苦苦哀求他为儿子治疗。朱医生动了恻隐之心，为真禅施诊，不收分文。名医医道确实高明，服用了几帖药后，真禅病情居然逐渐好转，从鬼门关前转了一圈又回来了。病体康复后，真禅感到自己突然领悟到了许多东西，学习佛经也更加努力了。