1956年随侍应慈法师在玉佛寺讲经（图片来源：凤凰网华人佛教）

具足戒又称“大戒”，是佛教比丘和比丘尼的戒律，受戒后的比丘才能成为正式的僧人。1931年，真禅十六岁，在他二哥心严法师的介绍下，真禅辞别师父，到南京宝华山隆昌寺受戒。净修老和尚依依难舍，拿出钵资六块大洋做为受戒费用，叮咛他一路小心。真禅由东台乘船到南京附近的龙潭镇，担著行李步行十八里，到得宝华山，赶上春戒之期，依德浩老和尚受三坛大戒，成为一名佛门比丘。

当时的隆昌寺是我国佛教律学的中心，真禅在戒期圆满后没有像其他人一样回到原寺，而是要求留在隆昌寺中学习律学，修习（毗尼律仪）。继而入锺板堂，学习传戒三坛仪轨、佛事仪轨等。秉性聪慧的真禅在律宗大德的教导下，学业大进，受到了隆昌寺上下僧众的肯定。冬天真禅回到了东台，入三昧寺启慧佛学院受学。

启慧佛学院规定学僧入学，先要写一篇自传。真禅不曾进过学校，全凭在净土庵十年苦学自修，才算粗通文字，这一篇自传使他为难万分，不过写得还算通顺，获得通过。佛学院有学僧三十余人，真禅知道自己的基础不够，比不上别人，所以在求学期间，刻苦用功，昼以继夜，晚间别人入睡，他在佛殿长明灯下苦读，如是两年，学力上颇有进益。1933年秋，他读完两年佛学院课程，开始了出外参访。

真禅闻知有“华严座主”之誉的应慈老法师在扬州讲经，他即南下扬州，到福缘寺拜谒应老，留在福缘寺听应老讲《楞严经》。翌年复到镇江焦山定慧寺，入焦山佛学院深造。在焦山读了一学期，转学到镇江竹林寺竹林佛学院。竹林佛学院是蔼亭法师于1928年所创办，1932年蔼亭法师退居，赴香港弘化，震华法师继任住持及佛学院院长。真禅进入竹林佛学院，依震华法师受学。竹林寺农禅并重，真禅读书用功，又长于耕作，受到震华法师的青睐，亲自指点他功课，并命他担任初级班的助讲。1935年秋，竹林寺传戒，震师命真禅担任衣钵之职，管理全寺财务，真禅处理得条理井然。后来，震华法师为真禅传法授记，实植因于此。

十余年间真禅法师潜心修学，在博大精深的经文中领悟世间万象，达到了很高的佛学造诣。即便如此，真禅仍未满足，只要打听到哪儿有高僧讲学，他必然前往听讲。1943年，他已是上海佛学院的训育主任，但闻知圆瑛法师在圆明讲堂开讲《楞严经》，他立即动身前去听讲；1949年秋，真禅已任镇江竹林寺的住持兼竹林佛学院的院长，但当得知华严座主应慈法师在南京讲学后，他竟然辞去职务，特意前去听讲。这些故事在佛教界广为流传，真禅法师也成为当时的一个名人。