佛教中所讲的净土，意指一种良好的社会，或完美的世界。土，即国土，指世界而言，凡世界中一切人事、物象都是庄严、清净、完美、良好者，即为净土。大乘佛教把佛所居住的世界称之为净土，亦称净刹、净界、净国、佛刹、佛国等等。佛典中所谓净土，是与我们现在所居住的“秽土”、“秽国”相对比而言的。因为佛有无数，所以净土也是无数的，如阿弥陀佛西方净土、阿閦佛东方妙喜世界、药师佛东方琉璃世界等。但是，慧远大师于一千六百年前在庐山创立东林莲社时所讲的净土，则是专指阿弥陀佛西方净土而言的。慧远大师与其弟子刘遗民、周续之等共一百二十三人在阿弥陀佛像前建斋立誓，共期往生西方净土。此后净土的信仰者即以念佛往生西方净土作为修行的最终目标。

阿弥陀佛西方净土，后来通称为西方极乐世界。这种思想来源于《无量寿经》和《阿弥陀经》等，这些经典描绘了西方净土的无上庄严和美妙的境界。如《无量寿经》说：其国土谓安乐净土，无量功德庄严，国中声闻、菩萨无数，讲堂、精舍、宫殿、楼观、宝树、宝池等均以七宝严饰，百味饮食随意而至，自然演出万种伎乐，皆是法音。其国人等智慧高明，颜貌端庄，但受诸乐，无有众苦，皆能趋向佛之正道。又说：诸天人等，只要备勤精进，不存怀疑，信心回向，便能在彼国七宝华中化生。《阿弥陀经》也说：西方极乐世界无上庄严，有七宝严饰的树林、楼阁，有八功德水池，诸色微妙的莲花，妙声自然的众鸟。众生但受诸乐，无有众苦。只要一心称念阿弥陀佛名号，死后即可往生该处。这些经典对于西方极乐世界的种种美妙境界的描绘，吸引了广大的佛教徒，一些信仰净土者，就是根据这些经典修行，称念阿弥陀佛名号，以期往生西方净土的。

但是，也有一些大乘佛教的经典和教义，反对这种说法，认为无须在世间之外另外建立净土。如《维摩经·佛国品》认为，心净则土净，娑婆世界即常寂光净土。说：“若菩萨欲得净土，当净其心，随其心净，则佛土净。”意思是说，只要内心觉悟，所居之地即为净土，不需要另外再去建立净土。根据这种心净则土净的说法，其他一些经典也各自提出了自己的净土。如《法华经》讲灵山净土，《华严经》讲莲华藏净土，《大乘密严经》讲密严净土等。

中国佛教禅宗南宗提倡即心是佛，反对向外求索，特别强调心净则土净的唯心净土思想。慧能在《六祖坛经》中说：“东方人造罪，念佛求生西方，西方人造罪，念佛求生何国？凡愚不了自性，不识身中净土，愿东愿西，悟人在处一般。”又说：“心地但无不善，西方此去不遥；若怀不善之心，念佛往生难到。”同时主张：“佛法在世间，不离世间觉，离世觅菩提，恰如求兔角。”还指出：“若欲修行，在家亦得，不由在寺。在家能行，如东方人心善；在寺不修，如西方人心恶。”慧能在这里所阐发的唯心净土思想，也就是人间净土思想。因为只要内心觉悟，人间即是净土，无须念佛求生西方或东方。这可以说是把唯心净土即人间净土思想发挥得淋漓尽致了。

《六祖坛经》所阐发的人间净土思想，对后来佛教学说的发展产生了巨大的影响。在近代，许多高僧和佛教学者，都提倡人间净土的思想，其中典型的代表人物是近代高僧太虚大师。他主张今后的佛教应多注意现生的问题，不要专门去进行死后问题的探讨；应该着重研究宇宙人生的真相，以指导世界人类向上发达而进步。本着这一精神，他写下了许多有关建设人间净土和人间佛教的文章，其中主要有《建设人间净土论》、《怎样来建设人间佛教》等。他的《建设人间净土论》一文，对什么是人间净土，怎样来建设人间净土，都作了明确的回答。他说：“什么是人间净土？近之修净土行者，多以此土非净，必须脱离此恶浊之世，而另求往生一良好之净土。……然遍观一切事物无不从众缘时时变化的，而推原事物之变化，其出发点都在人等各有情之心的力量。既人人皆有此心力，即人人皆已有创造净土本能，人人能发造此土为净土之胜愿，努力去作，即由此人间可造成为净土，固无须离开此龌龊之社会而另求一清净之社会也。质言之，今此人间虽非良好庄严，然可凭各人一片清净之心，去修集许多净善的因缘，逐步进行，久而久之，此恶浊之人间便可一变而为庄严之净土，不必于人间之外另求净土，故名为人间净土。”这些说法，是对《六祖坛经》提出的唯心净土即人间净土思想所作的进一步发挥。太虚大师还指出：“人间净土，是要创造的。”在他看来：“当下的人间确是不完美的，但是人等有情如愿意要去创造成净土，并不是没有可能的。”这就是说，作为一个佛教徒，不应厌弃现实世界，而是要用自己的一片清净之心，去改造和建设现实世界，使之变成净土世界。

太虚大师在《怎样来建设人间佛教》一文中，还对什么是人间佛教作了解释。他说：“人间佛教，是表明并非教人离开人类去做人做鬼，或皆出家到寺院山林里去做和尚的佛教，乃是以佛教的道理来改良社会，使人类进步，把世界改造的佛教。”又说：“人间佛教，并非人离去世界，或做神奇鬼怪非人的事。即因世人的需要而建立人间佛教，为人人可走的坦路，以成为现世界转变中的光明大道，领导世间的人类改善向上进步。”这是说，一个人觉悟了佛法原理，把佛教作为思想信仰的中心，并以此为出发点，去实行救世救人、建设人类的新道德和新秩序，从而使国家富强，人民安乐，这就是人间佛教思想的主要内容。

太虚大师所阐发的人间净土和人间佛教思想，在四十年代有很大影响。一九三四年的《海潮音》月刊，特刊出《人间佛教号》专辑，发表了有关人间佛教的论文十八篇，把佛教界开展的人间佛教宣传活动推向了一个新的高潮。

太虚大师所提倡的人间净土和人间佛教思想，在佛教界是影响巨大的。但是，在他那个时代，人间何处有净土，因此要实现他这种人间佛教的理想，并不是一件容易的事。这种人间净土和人间佛教的思国佛教已有近二千年的悠久历史。在当今的时代，中国佛教向何处去？什么是需要我们发扬的中国佛教的优良传统？这是我们要认真思考和正确解决的两个重大问题。对于第一个问题，我认为在我们信奉的教义中应提倡人间佛教思想。它的基本内容包括五戒、十善、四摄、六度等自利利他的广大行愿。《增一阿含经》说“诸佛世尊，皆出人间”，揭示了佛陀重视人间的根本精神。《六祖坛经》说“佛法在世间，不离世间觉，离世觅菩提，恰如求兔角”，阐明了佛法与世间的关系。佛陀出生在人间，说法度生在人间，佛法是源出人间并要利益人间的。我们提倡人间佛教的思想，就是要奉行五戒、十善以净化自己，广修四摄、六度以利益人群，就会自觉地以实现人间净土为己任，为社会主义现代化建设这一庄严国土、利乐有情的崇高事业贡献自己的光和热。最后还特别强调指出：“我们社会主义中国的佛教徒，对于自己信奉的佛教，应当提倡人间佛教思想，以利于我们担当新的历史时期的人间使命。”（《法音》一九八三年第六期）

近十年来，全国佛教徒在中国佛教协会的号召下，以人间佛教思想作指导，正在积极建设人间净土。他们按照“庄严国土，利乐有情”这一中国佛教传统教义的基本精神，在爱国爱教的基础上，积极从事适合寺庙情况与宗教习惯的农业、林业、副业、手工业的生产劳动和文教、卫生以及其他适当的社会服务工作，为社会创造财富。这种把我国建设成社会主义现代化国家的伟大事业，在佛教徒的心目中，也就是建设人间净土。因此，他们都在竭尽全力，积极工作和劳动。同时，广大佛教徒还以大乘佛教教义中利他的精神，全心全意地做好为广大人民群众服务的各项工作。目前，在全国佛教徒中，每年都涌现出一批爱国爱教的劳动模范、先进生产者和先进工作者，他们都在为建设人间净土而贡献着自己的一切。

传统佛教教义中的人间净土和人间佛教思想，所以会受到全国佛教徒的热烈拥护和积极支持，这固然是由于中国佛教协会的大力号召，同时也由于这一思想完全适合于我国的国情。长期以来，广大佛教徒和勤劳勇敢的中国劳动人民一样，都把建设好自己的祖国，利益广大人民群众，看作是自己的天职。庄严国土、利乐有情的佛教传统思想，是每个佛教徒必须奉行的基本信条，也是每个佛教徒修行的基本出发点和追求的最终目标。所有这一切，都是人间净土和人间佛教思想的基本内容。因此，中国广大佛教徒对于人间净土和人间佛教的思想，感到格外亲切，不仅乐于接受，而且日益成为其生活的一部分。目前，随着改革开放和社会主义建设事业的蓬勃发展，我国广大佛教徒正在不断努力，继续为建设人间净土而贡献出自己的全部光和热。