北京大学哲学系、宗教学系教授姚卫群（图片来源：凤凰网华人佛教）
编者按：2011年5月12日，释迦塔佛教文化研讨会开幕式在山西应县拉开帷幕。60余位国内外高僧大德和权威佛学研究专家齐聚一堂，对山西应县木塔的建筑缘起、建筑风格，以及木塔与佛教的关系，木塔的佛教文化价值，一双佛牙舍利应县示现的价值、意义进行了深入研讨。其中，北京大学佛教研究中心主任姚卫群发表了题为《浅论舍利与佛塔及其在中国的影响》，现将摘要如下，以飨学界：
所谓“舍利”主要指古印度佛教创始人释迦牟尼圆寂后的遗骨或其身体火化后的遗存物。这一词是梵语“1ar］ra”或巴利语“sar］ra”的音译。在中国古籍或汉译佛典中，这一词也音译为实利、设利罗、室利罗等，意译则为身骨、遗身、体、身等。在佛教中，“舍利”除了主要指释迦牟尼火化后的遗骨等外，还可指佛弟子等的遗骨或其火化后的遗存物。但佛教一般认为弟子等的舍利与佛舍利的品质有差别。
佛典中也有关于塔为供奉佛教经卷之处的记述。如《妙法莲华经》卷第四中说：“在在处处，若说若读若诵若书若经卷所住处，皆应起七宝塔，极令高广严饰，不须复安舍利。所以者何？此中已有如来全身，此塔应以一切华香璎珞缯盖幢幡伎乐歌颂，供养恭敬尊重赞叹。若有人得见此塔礼拜供养，当知是等皆近阿耨多罗三藐三菩提。”这里明确说了建塔是为了供养佛教的经卷，塔中可以不放舍利，而且认为供养礼拜这样的塔可以接近达到无上正等正觉。《高僧法显传》中则提及：“众僧住处作舍利弗塔，目连、阿难塔，并阿毗昙律经塔。安居后一月诸希福之家劝化供养。”此处提及了有阿毗昙律的经塔，供养它被认为可以得福。
佛教的舍利及塔与此教的思想有重要的关联。二者都涉及宗教中的崇拜。但佛教与其他宗教派别的崇拜有一定差别，而且佛教在其发展不同阶段的崇拜的意义或内涵也是有变化的。
佛教形成时与当时印度社会中占主导地位的婆罗门教有着明显的矛盾。婆罗门教认为，世间事物中有一个不变的真实主体－－梵。一切事物在本质上都是梵，梵是唯一实在的东西，而在社会上，婆罗门种姓则是最高的主导者。佛教产生时反对这种观念，认为人生现象中没有一个不变的实体或主体，事物都是缘起的，是因缘和合的。社会中也不应有一个先天就占主导地位的最高种姓。社会中的各个种姓或众生应是平等的。
就佛教的总的发展来看，应当说对佛舍利或佛塔的崇拜在整个佛教教义体系中并不能说是核心的部分，核心的部分仍然是佛教的根本理论，特别是缘起的观念和无自性的观念，以及佛教的不执著于任何东西的精神。这些是佛教文化的精髓，是佛教教团的上层知识精英的理论支柱和基本指导思想。舍利或佛塔崇拜在佛教长久的发展历史中曾被高度重视，而且是大量信教群众所推崇的。因而，客观来说，佛教的信仰者也是分不同层次的，舍利或佛塔崇拜通常在普通信众和一般统治者中有着更为广泛的影响，这与一些重视佛教核心观念的佛教思想家有着不同。
佛教传入中国后，印度佛教中的舍利及佛塔崇拜也传入中国。关于最早佛舍利在中国的传入，以及佛塔的建立问题，要得出确定的结论不很容易。尽管中国佛典中记载很多，但其中也掺杂很多传说或神话的内容。例如，《高僧传》卷第一中曾记载三国时康僧会见到孙权后的一些情况，论及舍利与佛塔。文中说：“时吴国以初见沙门，睹形未及其道，疑为矫异。有司奏曰：有胡人入境，自称沙门，容服非恒，事应检察。权曰：昔汉明帝梦神，号称为佛，彼之所事岂非其遗风耶？即召会诘问有何灵验。会曰：如来迁迹忽逾千载，遗骨舍利神曜无方。昔阿育王，起塔乃八万四千。夫塔寺之兴以表遗化也。权以为夸诞，乃谓会曰：若能得舍利当为造塔。如其虚妄，国有常刑。会请期七日，乃谓其属曰：法之兴废在此一举。今不至诚后将何及！乃共洁斋静室，以铜瓶加凡烧香礼请。七日期毕寂然无应。求申二七亦复如之。权曰：此寔欺诳，将欲加罪。会更请三七。权又特听。会谓法属曰：宣尼有言曰：文王既没文不在兹乎！法灵应降而吾等无感，何假王宪，当以誓死为期耳。三七日暮，犹无所见，莫不震惧。既入五更，忽闻瓶中枪然有声。会自往视，果获舍利。明旦呈权，举朝集观。五色光炎照耀瓶上。权自手执瓶泻于铜盘，舍利所冲，盘即破碎。权大肃然，惊起而曰：希有之瑞也。会进而言曰：舍利威神岂直光相而已。乃劫烧之火不能焚，金刚之杵不能碎。权命令试之。会更誓曰：法云方被，苍生仰泽，愿更垂神迹以广示威灵。乃置舍利于铁磓上，使力者击之。于是磓俱陷，舍利无损。权大叹服，即为建塔。以始有佛寺故号建初寺。”
这段记述表明，至少在三国时期，佛教的舍利已经传入中国，或佛教的舍利崇拜已经在中国出现。而且三国时期，在中国已经有了装舍利的塔。
在近现代中国，舍利佛塔的崇拜实际一直存在。各地常常报导在一些佛塔的遗址中新发现舍利，或新发现一些特别少见的贵重舍利。
这些舍利是否都是从古印度传来的释迦牟尼遗骨火化后的遗存物，实际上基本无从考证。而且这种考证严格说也没有多大意义。目前中国大陆对这一问题的处理基本是依据所谓三大原则，即经典有记载，历史有传承，现实有证明。
国内佛教界或文物界目前认可度较高的佛塔舍利主要是：北京招仙塔的佛牙舍利、北京房山云居寺雷音洞的舍利、陕西法门寺的佛指骨舍利、辽宁朝阳北塔的佛血舍利、镇江甘露寺铁塔的舍利、山东汶上宝相寺太子灵踪塔的佛牙舍利、杭州雷峰塔的佛螺髻舍利等。
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