1996年9月暑假刚结束，学子纷纷回到校园继续上课时，上百个大专女学生的父母亲却发现女儿失踪了。这些焦虑的家长逐渐发现，他们的女儿都是参加中台禅寺的暑假佛学营队之后便与亲友、学校失去联系。但是当他们自台湾的各个角落寻寻觅觅找到位于埔里的中台禅寺时，寺方坚称佛学营的学员已经解散各自离去，因此寺方对其去向爱莫能助。上百名家长为女儿的安危担心不已，连日寻找无绪，折磨他们至心力交瘁。而当所有的线索都指向中台禅寺，寺方却又一概推托的情况下，他们愤而采取激烈手段，包围寺院，砸毁寺方设施。媒体与警方闻讯赶来之后，却发现许多失踪的大学女生，已经在中台禅寺剃度出家。虽然这些女学生坚称是在自由意志的情况之下选择落发的，并且希望继续留在中台禅寺；但是愤怒不已的家长不甘作罢，甚至以捆绑的方式抢回他们的女儿。这些混乱而充满冲突的场面迅速成为媒体的焦点，中台禅寺集体剃度事件亦立刻受到社会各方面的关注。

社会舆论对于中台禅寺集体剃度事件的反应相当两极化。站在维护家庭伦理的立场，有人斥责这些女大学生辜负父母与社会的栽培，遁入空门；也有人呼吁父母反省，他们平日对于儿女的心态与生活是否过于隔阂。当涉及宗教角度时，有人自诩为心理专家，宣称能够解除中台禅寺施予这些女大学生的集体催眠，宗教界人士亦挺身而出，企图在个人之宗教实践与家庭、社会责任之间寻求平衡。舆论的冲击之下，佛光山与法鼓山相继举行的剃度典礼中，都邀请受剃者的父母列席，表明出家亦可兼顾父母之感受。连数度逃家才终于取得母亲认可而落发的慈济功德会证严法师，也郑重表示母女之情不应因出家而中断，母亲永远是母亲。

佛教僧侣剃度向来被称为“出家”（所谓的弃绝家庭关系），显示佛教与以儒家价值系统为主的家庭制度之间一个结构性的冲突，“出家遁世、不忠不孝”此类的争议，史不绝书。但是中台禅寺集体剃度风波，特别困扰台湾民众，为什么这些接受高等教育、前途光明的女大学生选择出家？而且是集体出走！更令社会大众惊讶的是，中台禅寺事件并非首例，大学女生集体于某寺院剃度的事件时有所闻。十年前香光寺即有“学士尼事件”发生，只是当时寺方处理妥善，而且集体剃度的规模并不大，因此被视为个别家庭事件，并无中台事件中父母串联的行为出现。更加讽刺的是，当台湾佛教徒越来越以他们的比丘尼法师素质优异为傲时，他们必须慎重考虑能否割舍亲情，让自己的女儿加入佛门。